.
O rugido dos fãs ecoou pelo Kia Forum no sábado, enquanto os cantores subiam ao palco sob luzes brilhantes e flashes de chamas para realizar um dramático ato de abertura.
Mas os milhares de pessoas reunidos em Inglewood no fim de semana não estavam gritando por Sam Smith ou Harry Styles – eles estavam torcendo por jogadores profissionais de esportes eletrônicos.
A grande final do Valorant Champions Tour, que atraiu 11.500 pessoas, foi organizada pela Riot Games, gigante dos videogames com sede em Los Angeles.
Um jogo de tiro em primeira pessoa lançado em 2020, “Valorant” é um título central da Riot e fundamental para a estratégia da empresa de continuar seu crescimento como uma presença dominante nos esportes eletrônicos. No jogo gratuito, equipes de cinco se enfrentam e jogam contra agentes com habilidades únicas.
Esses eventos presenciais fazem parte da estratégia de investimento de longo prazo da Riot em esportes eletrônicos, que cresceu em popularidade: os ingressos para a grande final de sábado esgotaram em dois minutos. O evento contou com uma premiação de US$ 2,25 milhões, sendo US$ 1 milhão reservado para o primeiro colocado.
Ao alavancar a popularidade de “Valorant” junto com um torneio, a Riot Games pretende impulsionar as vendas de itens do jogo, bem como aumentar a receita de patrocinadores, ao mesmo tempo que mantém os jogadores envolvidos no fandom.
A desenvolvedora de jogos – que criou uma série animada vencedora do Emmy chamada “Arcane” a partir de seu popular jogo multiplayer online de arena de batalha “League of Legends” – vê apenas oportunidades nos esportes eletrônicos.
“O conceito de esportes eletrônicos Big 10 profissionais e de alta qualidade foi algo que sentimos que ajudamos a liderar”, disse Whalen Rozelle, diretor de operações da Riot Games Esports. “Estamos realmente tentando encontrar nosso nicho e pousar entre esses três pontos: a narrativa de Hollywood, o drama dos esportes e a natureza comunitária realmente conectada dos jogos.”
A Riot investiu não apenas na “infraestrutura de suporte” dos esportes eletrônicos, disse ele, mas também na qualidade da transmissão e na contratação de pessoas com experiências diversas em jogos, esportes eletrônicos e esportes.
A audiência global de esportes eletrônicos foi projetada para crescer quase 9% no ano passado, atingindo 532 milhões, de acordo com um relatório de 2022 do rastreador da indústria Newzoo. Os analistas esperam que a audiência total ultrapasse 640 milhões até 2025.
A Riot tem sido um ator fundamental no desenvolvimento da indústria de esportes eletrônicos por meio de eventos como o League of Legends Championship Series, disse Brett Abarbanel, diretor executivo do International Gaming Institute da Universidade de Nevada, em Las Vegas.
“Quando se trata de esportes eletrônicos mais amplos e de espectadores de jogos competitivos”, disse ela, “a Riot tem sido realmente um grande impulsionador tanto para seus próprios jogos quanto para as comunidades que jogam e assistem a esses jogos”.
Para Meg Cabras, a comunidade em torno de “Valorant” é uma grande parte da atração não apenas de jogar, mas também de participar do Valorant Champions Tour. A jovem de 22 anos voou da Flórida para Los Angeles e se encontrou com seus amigos para assistir a três dias de competição no Fórum (ela pagou US$ 85), além de participar do “Fan Fest” e outros eventos.
“Acho que as pessoas usam isso como fonte de criatividade e uma forma de se relacionar”, disse ela, acrescentando que adora a estética de “Valorant” e que os personagens são culturalmente diversos.
Cabras, que é filipina, disse que se sentiu representada por um dos agentes em particular: Neon, um duelista filipino de cabelos azuis e amarelos.
Cabras começou a assistir o campeonato depois de começar a jogar, há cerca de dois anos, acompanhando quase todas as partidas. Quando a Riot anunciou que a turnê deste ano seria em Los Angeles, ela sabia que tinha que estar lá.
“Ouvir a torcida aplaudir cada vez que algo acontece ou dá errado não é a mesma coisa que estar em casa”, disse Cabras. “Todo mundo estava tão entusiasmado.”
“Estamos realmente tentando encontrar nosso nicho e pousar entre esses três pontos: a narrativa de Hollywood, o drama dos esportes e a natureza comunitária realmente conectada dos jogos.”
— Whalen Rozelle, COO da Riot Games Esports
Os fundadores da Riot – Marc Merrill e Brandon Beck, ex-alunos da USC – admiravam jogos de esportes eletrônicos como “Starcraft” e “Counter Strike”, disse John Needham, presidente de esportes eletrônicos da Riot. Eles esperavam que “League of Legends” um dia merecesse um esporte próprio, ao mesmo tempo que faria do jogo em equipe uma carreira bem remunerada.
“Foi em 2011 que tivemos nosso primeiro Mundial… e eles ficaram muito surpresos quando um milhão de pessoas sintonizaram para assistir”, disse ele, referindo-se ao campeonato mundial de “League of Legends”. “Eles disseram, ‘OK, bem, isso é algo em que provavelmente deveríamos investir. Parece ser popular entre os jogadores. E é uma forma de eles se envolverem no jogo quando não estão realmente jogando.’”
O conteúdo digital do jogo é popular entre os jogadores porque eles o veem como uma forma de contribuir para o esporte e suas equipes, acrescentou Needham. Os rendimentos da coleção dos campeões do VCT deste ano – um pacote de itens do jogo à venda – financiarão mais de US$ 20 milhões pagos a equipes parceiras em todo o mundo, disse ele.
A Riot compartilha 50% dos lucros líquidos do pacote do Campeonato com as equipes VCT participantes.
“Os patrocínios são uma grande parte do nosso negócio no momento. E essa é a principal fonte de receita para nós”, acrescentou Needham.
Embora os esportes eletrônicos da Riot ainda não sejam lucrativos, ele disse que a Riot continuará investindo nesse espaço.
“Estamos próximos de ‘League of Legends’”, disse ele. “Estamos apenas começando com ‘Valorant’… Mas acreditamos que chegaremos à sustentabilidade em cerca de cinco anos.”
As vendas totais do pacote dos campeões do ano passado alcançaram US$ 42 milhões, com metade indo para as equipes, de acordo com a Riot. As vendas podem ser até 20% maiores este ano.
A Riot paga às equipes profissionais uma bolsa anual fixa, uma porcentagem das vendas digitais de conteúdo de esportes eletrônicos e oferece prêmios para os participantes dos jogos.
O desenvolvedor de jogos do oeste de Los Angeles, que emprega cerca de 4.500 pessoas em todo o mundo, cresceu silenciosamente e se tornou um dos maiores inquilinos de escritórios da região, com quase 1 milhão de pés quadrados, com mais a caminho à medida que a indústria de videogames continua a evoluir para um importante player econômico no sul do país. Califórnia.
O Valorant Champions Tour marcou uma comemoração de boas-vindas para os times que lançaram “Valorant” – ou “Val”, como os fãs o chamam – durante a pandemia. Foi também uma oportunidade para a Riot organizar um torneio em seu próprio quintal e se misturar com muitos de seus 28 milhões de jogadores globais.
A Riot sediou as primeiras rodadas do torneio no Shrine Auditorium, onde 16 equipes lutaram em quatro grupos de quatro antes dos vencedores avançarem. As quatro melhores equipes competiram no Fórum, o local de maior capacidade na história dos campeões do VCT.
Uma equipe chamada Evil Geniuses derrotou Paper Rex na grande final da melhor de cinco campeões. Entre os fãs presentes estavam Ben Affleck e Elon Musk, disse a Riot.
A Riot vê os esportes eletrônicos como parte do negócio de jogos, e não como uma empresa esportiva em si.
Evil Geniuses, front e atuais campeões se reúnem em voz alta antes do início da final da chave inferior durante o Riot Games Valorant Champions Tour.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Rozelle, diretor de operações, disse que a equipe de esportes eletrônicos está aprendendo quais jogos podem ser esportes eletrônicos marcantes e quais títulos não se enquadram nesse molde. Por exemplo, “Teamfight Tactics”, um jogo de estratégia derivado de “League of Legends”, não é o esporte eletrônico de maior sucesso, apesar de sua popularidade como jogo.
“As pessoas jogam por motivos diferentes”, disse ele. “Portanto, oferecer a eles um evento de espetáculo transmitido de alta fidelidade não é realmente o ciclo principal que eles procuram.”
Para um jogo como esse, disse Rozelle, a Riot está procurando expandir a participação modelando eventos que imitem mais de perto um esporte como a World Series of Poker.
Em dezembro, a Riot planeja realizar o primeiro TFT Vegas Open no MGM Grand Conference Center, em Las Vegas, trazendo 512 jogadores de todo o mundo para competir por prêmios. O vencedor levará para casa US$ 100 mil.
“Você verá os esportes eletrônicos ultrapassando os limites de como será essa nova forma de entretenimento”, disse Rozelle.
As equipes da Riot debateram o elemento esportivo do Valorant bem antes do lançamento do título, disse ele.
Anna Donlon, produtora executiva de “Valorant”, trabalhou com Rozelle em “League of Legends” antes de ser contratada para o jogo de tiro em primeira pessoa. Rozelle foi incumbida de pensar em como seria um esport para “Valorant”. A dupla queria aproveitar as lições aprendidas em “League of Legends” e aplicá-las ao novo jogo.
A principal complicação, porém, foi o lançamento do jogo em junho de 2020, poucos meses após o início da pandemia.
“Foi um ótimo momento para lançar um jogo porque as pessoas estavam em casa, mas precisavam de algo novo para se divertir”, disse Donlon enquanto as equipes lutavam no Fórum na sexta-feira. “Mas então imagine pensar: ‘OK, legal. Provavelmente poderíamos usar um esport.’ Bem, adivinhe? Não há eventos ao vivo… Como começamos a construir algo?”
A equipe de esportes eletrônicos encontrou uma maneira de iniciar um sistema de torneio profissional a partir de locais nas casas dos jogadores. À medida que as restrições à pandemia começaram a diminuir, “chegamos ao limite do que podíamos fazer todos os anos”, disse Donlon.
Sentar em uma enorme arena em Los Angeles e assistir milhares de pessoas torcendo pelos times “Valorant” no Fórum – um local onde Donlon assistiu a mais de 20 shows – foi especialmente significativo para ela como nativa de Angeleno, disse ela.
Há uma parede atrás do palco onde cada artista ou show que passa coloca seu nome, disse ela. Na semana passada, Valorant Champions foi adicionado a essa tapeçaria.
.
