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Os rinocerontes pertencem a uma ordem de mamíferos chamada de ungulados de dedos ímpares, que também inclui cavalos e antas. Eles são encontrados na África e na Ásia. Até recentemente, as evidências sugeriam que, ao longo de sua história evolutiva, os gamaretrovírus, como o vírus da leucemia murina, não haviam colonizado seus genomas, ao contrário da maioria das outras ordens de mamíferos. O processo de colonização é chamado de endogenização retroviral e resultou na maioria dos genomas de mamíferos sendo compostos por até dez por cento de sequências semelhantes a retrovirais. Uma análise de genomas de rinocerontes modernos e extintos, liderada pelo Instituto Alemão Leibniz de Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW), descobriu agora que os rinocerontes africanos têm dezenas de gamaretrovírus em seus genomas, ausentes nos genomas de espécies de rinocerontes asiáticos, como Sumatra e rinoceronte de Java, e que o rinoceronte negro africano tem dois grupos relacionados, faltando um dos rinocerontes brancos. A restrição dos gamaretrovírus aos rinocerontes africanos e a estreita relação dos vírus com os vírus de roedores, particularmente os de roedores africanos, sugere que os rinocerontes africanos foram infectados por uma variante viral exógena e seus genomas colonizados na África. O trabalho é publicado na revista científica Revista de Virologia.
Os retrovírus, como o agente causal da AIDS, o HIV-1, são únicos entre os vírus, pois precisam se integrar ao DNA do hospedeiro como parte de seu ciclo de replicação. Se isso acontecer na linha germinal em espermatócitos ou oócitos, eles podem se tornar parte do genoma do hospedeiro que é herdado pela geração seguinte e então estão presentes em todas as células dos corpos descendentes. Esse processo evolutivo aconteceu com tanta frequência que, em média, até dez por cento do genoma dos mamíferos é composto de retrovírus ou seus remanescentes. Um estudo anterior dos genomas disponíveis de cavalos e seus parentes sugeriu que eles, juntamente com rinocerontes e antas, não foram invadidos por gammaretrovírus, um grupo de vírus relacionado a vírus de camundongos e aves que colonizaram com sucesso a maioria dos genomas de mamíferos.
“Tínhamos dados de várias espécies de rinocerontes onde continuamos encontrando grandes porções de gammaretrovírus. Quando usamos genomas de referência muito mais novos e completos de rinocerontes modernos e extintos, descobrimos que apenas rinocerontes africanos foram colonizados”, disse o Dr. Kyriakos Tsangaras, principal autor deste estudar.
Juntamente com colegas da Austrália e da Alemanha, a equipe científica descobriu que, de fato, dois grupos virais diferentes colonizaram rinocerontes africanos. Um deles havia colonizado apenas o rinoceronte negro (Diceros bicornis) e não o rinoceronte branco (Ceratotherium simum) e era evolutivamente mais jovem que o compartilhado por ambos. Como ambos os grupos são restritos a rinocerontes africanos, o estudo sugere que a linhagem do rinoceronte africano foi infectada e seus genomas colonizados na África, e é por isso que os respectivos gammaretrovírus não são encontrados em rinocerontes asiáticos e outros parentes de rinocerontes.
“Em última análise, isso se resume à falta de sequências de referência de alta qualidade da vida selvagem”, diz o professor Alex Greenwood, chefe do Departamento de Doenças da Vida Selvagem no Leibniz-IZW. “Embora as coisas tenham melhorado muito desde que o primeiro genoma humano foi sequenciado, você perde coisas como a história viral quando os bancos de dados carecem de tantas espécies ou genomas de referência de alta qualidade de muitas espécies. É realmente outro exemplo de por que precisamos de mais genoma sequências de referência da vida selvagem porque não sabemos que outras coisas estamos perdendo e quais conclusões tiramos sobre a presença e ausência de sequências que podem vir a ser uma consequência de pouca informação.”
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