Revisão: A história pioneira das mulheres de Katie Hickman ‘Brave Hearted’

É difícil imaginar um futuro em que o mito do oeste americano não seja dominado por homens brancos. É ainda mais difícil imaginar um momento em que o desmantelamento seja mais importante do que hoje, pois uma espécie de destino manifesto impulsiona tudo, desde licenças de oleodutos até voos lunares da SpaceX. Mesmo os westerns revisionistas que perfuram o romance do colonialismo dos colonos (“Meek’s Cutoff”, “The Power of the Dog”) marginalizam os mexicanos (os primeiros cowboys), os afro-americanos (que também viajaram para o oeste em trens de vagão) e, o mais confuso, os nativos americanos .

A fascinante nova história de Katie Hickman, “Brave Hearted: The Women of the American West”, trabalha para corrigir esse desequilíbrio colocando em primeiro plano as experiências históricas das mulheres ocidentais – negras, brancas, mexicanas, indígenas, mestiças e chinesas. Abrange o período de 1836, quando as missionárias presbiterianas Narcissa Whitman e Eliza Spaulding, as primeiras mulheres “ocidentais”, partiram com seus maridos para o Oregon, até 1890, quando o US Census Bureau declarou a fronteira fechada.

A essa altura, meio bilhão de dólares em ouro havia sido extraído da terra, búfalos haviam sido caçados até a extinção virtual, crianças nativas estavam sendo depatriadas em internatos e o massacre de famílias Sioux inteiras em Wounded Knee Creek, no sul Dakota marcou o último suspiro angustiante da “expansão”.

Hickman organiza sua narrativa em mosaico por lugar (minas e fortes, sítios e territórios, uma colônia utópica incompleta) e rotas de viagem (as trilhas Oregon-Califórnia e Mórmon; os cortes que enviaram algumas almas, como a famosa festa Donner-Reed , em atalhos catastróficos).

As mulheres que ela destaca tiveram vários destinos, poucos deles felizes. Whitman, que partiu um dia depois de se casar com um colega missionário que mal conhecia, mais tarde foi morto pelas pessoas a quem eles faziam proselitismo. Outros sucumbiram à febre tifóide, cólera, exposição, fome ou pura loucura no caminho. Um pioneiro cansado pulou e se recusou a continuar; quando seu marido finalmente a deixou para trás, ela ultrapassou seu grupo, deu a volta e incendiou sua carroça.

Talvez nenhuma mulher nestas páginas inspire mais admiração do que Biddy Mason, uma das primeiras mulheres afro-americanas a ir para o Ocidente. Nascida como escrava, ela foi “dada” como presente de casamento a um fazendeiro da Geórgia e sua esposa, que atenderam ao chamado de Brigham Young para construir sua Sião no deserto em 1848. Ela se juntou a uma caravana de 56 viajantes, 34 deles escravizados. Durante a jornada de sete meses, Mason cuidou de seu bebê, cuidou de seus outros dois filhos, serviu como parteira e pastoreou o gado de seus escravizadores através de planícies e pradarias, montanhas e desertos. Quando a família se mudou para a Califórnia, em 1851, ela garantiu sua liberdade após uma angustiante batalha legal.

“É quase impossível”, escreve Hickman, “imaginar a coragem” necessária para fazer isso, especialmente como uma mulher analfabeta nascida sem sequer um sobrenome. Mason tornou-se uma bem-sucedida parteira, filantropo e co-fundador da Primeira Igreja Metodista Episcopal de Los Angeles.

Katie Hickman, autora de “Brave Hearted”, escreveu outras obras de história e vários romances.

(Neil Bennet)

Como os escravizados, as meninas e mulheres chinesas traficadas para São Francisco não tiveram voz em sua jornada. Eles foram amontoados em navios a partir da década de 1860, e alguns pularam para a morte no mar ao saber de seus destinos. (Assim como os educadores do Texas que recentemente propuseram chamar a escravidão de “realocação involuntária”, as autoridades do século 19 apelidaram o tráfico sexual chinês de “imigração involuntária”.)

Hickman cita um “papel de acordo” de cortar o coração para uma prostituta chamada Yut Kim que explica os termos de seu trabalho, muitas vezes abordando não a mulher, mas seu corpo: “Se … arranjos satisfatórios com a amante.”) Embora algumas imigrantes chinesas encontrassem empregos no trabalho doméstico ou na indústria, a maioria (72% pela contagem do censo de 1870) eram profissionais do sexo. E alguns, como a famosa madame Ah Toy, “aproveitou ao máximo as oportunidades oferecidas pelo comércio de vícios”.

É claro que muitas mulheres eram ocidentais muito antes de os estrangeiros aparecerem em suas terras. Conhecemos a nortenha Paiute Sarah Winnemucca, cujo avô, um líder tribal, considerava os homens brancos seus “irmãos” até que eles começaram a “matar todos que cruzavam seu caminho” e incendiaram os suprimentos de inverno da tribo. O membro do Brulé Lakota Red Cormorant Woman foi uma das centenas de mulheres nativas americanas que se casaram com comerciantes de peles franceses. Sua filha Susan Bordeaux escreveu sobre como as tribos locais viviam em harmonia com os comerciantes, participando de danças semanais juntas no Fort Laramie de Wyoming, até o início da corrida do ouro, que ela chamou de “uma avalanche viva varrendo diante de tudo o que o índio valorizava”.

A escrita de Hickman é primorosa; sua formação como romancista traz essas mulheres em relevo dramático. Ela tem um olho afiado para os detalhes (uma mãe pioneira costura e embala camisas para seu filho usar West, “se ele viver”). No início da corrida da Califórnia, ela escreve, “deve ter parecido que toda a [Feather] rio corria com ouro.” Os motoristas de diligências eram “estrelas do rock de sua geração. Famosamente implacáveis, peludos e alcoólatras, esses reis da estrada eram reverenciados e temidos por seus passageiros em igual medida”.

E, no entanto, a lógica de quem ela inclui é desconcertante. Algumas das sagas dessas mulheres já estão bem documentadas, incluindo a da celebridade prisioneira Olive Oatman (cuja biografia escrevi em 2009 e cuja experiência como adotada por Mohave dificilmente era típica). O desastre da festa Donner-Reed está tão desgastado que é quase uma piada. Com uma linha direta mais clara, essas histórias podem oferecer um antídoto mais forte para a mitologia calcificada que nos deu “Gunsmoke” e “Yellowstone” ou, na falta disso, uma melhor noção de como eles ajudaram a moldar nossa identidade nacional.

Mesmo assim, esta é uma colcha de retalhos irresistível da história ocidental. Um estudioso meticuloso, Hickman baseia-se em diários e memórias para nos imergir na vida dessas mulheres e oferecer correções importantes. “Brave Hearted” é uma história alternativa de uma fronteira que era o lar de alguns e uma fantasia para outros – um espaço liminar que existia de fato e folclore muito depois que o Census Bureau decidiu que havia desaparecido.

Mifflin é professora da City University of New York e autora de “Looking for Miss America”.