Restos recém-encontrados de uma floresta de 390 milhões de anos revelam algo misterioso sobre árvores antigas

Os pesquisadores descobriram as primeiras evidências fósseis de florestas antigas no registro britânico. As descobertas revelam uma paisagem florestal nova e não reconhecida com 390 milhões de anos que lança uma nova luz sobre a evolução inicial da biosfera terrestre da Terra.

Publicado no Jornal da Sociedade Geológica, o estudo se concentra na Formação de Arenito Hangman do Devoniano Médio (Eifelian) em Somerset e Devon, no sudoeste da Inglaterra, e revela uma era antiga onde teria vivido uma floresta, dominada por árvores cladoxilopsídeos.

“Essas árvores Calamophyton são as árvores fósseis mais antigas já encontradas na Grã-Bretanha e representam uma parte que ainda falta em nossa história vegetal”, explicou o Dr. da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Cardiff, que identificou os fósseis.

Os pesquisadores descobriram material fóssil bem preservado atribuível à árvore cladoxilopsídeo Calamophyton. Essas árvores, que cresciam de 2 a 4 metros de altura, tinham troncos estreitos com base arredondada expandida de até 20 cm de diâmetro e raízes pequenas. Eles formaram florestas densamente espaçadas, liberando abundantes restos de plantas. Tudo isso teria sido perfeito para os invertebrados que teriam povoado o ecossistema no solo da floresta.

Os troncos dessas árvores antigas eram ocos no centro e tinham anéis de fios lenhosos de sustentação na parte externa. As folhas teriam sido relativamente novas na linha do tempo evolutiva, aparecendo cerca de 20 milhões de anos antes desta floresta; essas árvores tinham estruturas semelhantes a galhos projetando-se dos galhos.

“O registo de florestas fósseis, onde as bases das árvores são preservadas onde viviam, até agora remonta às descobertas no estado de Nova Iorque, no Cairo e em Gilboa, há cerca de 385 milhões de anos”, disse Berry. “Embora a área de exposição rochosa seja limitada e de acesso perigoso, a nossa nova descoberta é o exemplo claro mais antigo de tal fenómeno geológico conhecido até à data e fala diretamente da ecologia das florestas mais antigas, há 390 milhões de anos.”

Uma das descobertas mais notáveis ​​foi em Culver Cliff, em Somerset, onde pelo menos 17 troncos de árvores cladoxilopsídeos foram encontrados preservados em uma única superfície de cama. Os troncos, medindo de 5 a 10 cm de diâmetro e até 1,4 metros de comprimento, permitem vislumbrar o espaçamento e a densidade dessas florestas antigas. Eram espaços apertados, abarrotados de vida pregressa.

Mas estas florestas antigas foram responsáveis ​​por outra coisa. Eles desempenharam um papel fundamental na formação das primeiras margens “modernas” dos rios.

Os autores do estudo sugerem que as árvores cladoxilopsídeos colonizaram um sistema fluvial distributivo considerável que essencialmente remodelou a paisagem entre a terra e um curso de água próximo. Toda esta flora foi responsável pela acumulação de sedimentos, e as suas raízes mantiveram os solos unidos o suficiente para criar essencialmente uma margem inicial do rio.

“O período Devoniano mudou fundamentalmente a vida na Terra. Também mudou a forma como a água e a terra interagiam entre si, uma vez que as árvores e outras plantas ajudaram a estabilizar os sedimentos através dos seus sistemas radiculares, mas pouco se sabe sobre as primeiras florestas”, disse o autor do estudo, Professor Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge.

Evidências de interações planta-sedimento foram encontradas na forma de estruturas sedimentares induzidas pela vegetação, características de enraizamento e acúmulos de material vegetal derramado. Os pesquisadores argumentam que essas árvores serviram como agentes biogeomórficos, mudando profundamente as paisagens e a biosfera da Terra durante o período Devoniano.. Em termos muito simples, a ideia de uma margem de rio arborizada, onde as árvores são responsáveis ​​pela divisão da água e da terra, teria sido um fenómeno bastante novo durante este período. A água corria ao redor, contida por pedras e rochas elevadas. Mas agora, as árvores, com as suas raízes e troncos bem unidos, também conseguiam manter o solo unido, mantendo as águas das cheias afastadas.

“As evidências contidas nestes fósseis preservam uma etapa fundamental no desenvolvimento da Terra”, expressou Davies. “Quando os rios começaram a operar de uma forma fundamentalmente diferente do que antes, tornando-se a grande força erosiva que são hoje.”

As descobertas da Formação de Arenito Hangman fornecem evidências convincentes de que o Estágio Eifeliano marca o início de mudanças significativas nos ambientes físicos causadas pelas árvores. Damos uma olhada em como os primeiros ecossistemas terrestres se formaram e outra peça do quebra-cabeça que responde como as árvores e florestas acabariam por governar este planeta.