Restos ósseos indicam que humanos extintos sobreviveram no planalto tibetano por 160.000 anos

Restos ósseos encontrados em uma caverna tibetana a 3.280 m acima do nível do mar indicam que um antigo grupo de humanos sobreviveu aqui por muitos milênios, de acordo com um novo estudo publicado em Natureza.

Os Denisovanos são uma espécie extinta de humanos antigos que viveram na mesma época e nos mesmos lugares que os Neandertais e o Homo sapiens. Apenas um punhado de restos de Denisovanos já foi descoberto por arqueólogos. Pouco se sabe sobre o grupo, incluindo quando eles foram extintos, mas existem evidências que sugerem que eles cruzaram com Neandertais e Homo sapiens.

Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Lanzhou, na China, pela Universidade de Copenhague, na Dinamarca, pelo Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano, CAS, na China, e envolvendo a Universidade de Reading estudou mais de 2.500 ossos da Caverna Cárstica de Baishiya, no planalto tibetano de alta altitude, um dos dois únicos lugares onde se sabe que os denisovanos viveram.

A nova análise identificou um novo fóssil de Denisova e lançou luz sobre a capacidade da espécie de sobreviver em condições climáticas flutuantes — incluindo a era glacial — no planalto tibetano de cerca de 200.000 a 40.000 anos atrás.

O Dr. Geoff Smith, um zooarqueólogo da Universidade de Reading, é coautor do estudo. Ele disse: “Conseguimos identificar que os Denisovanos caçavam, massacravam e comiam uma variedade de espécies animais. Nosso estudo revela novas informações sobre o comportamento e a adaptação dos Denisovanos tanto a condições de alta altitude quanto a climas mutáveis. Estamos apenas começando a entender o comportamento dessa extraordinária espécie humana.”

Diversidade alimentar

Restos ósseos da Caverna Baishya Karst foram quebrados em vários fragmentos, impedindo a identificação. A equipe usou um novo método científico que explora diferenças no colágeno ósseo entre animais para determinar de qual espécie os restos ósseos vieram.

O Dr. Huan Xia, da Universidade de Lanzhou, disse: “A zooarqueologia por espectrometria de massas (ZooMS) nos permite extrair informações valiosas de fragmentos ósseos frequentemente esquecidos, fornecendo uma visão mais profunda das atividades humanas.”

A equipe de pesquisa determinou que a maioria dos ossos eram de ovelhas azuis, conhecidas como bharal, assim como iaques selvagens, equídeos, o extinto rinoceronte-lanoso e a hiena-malhada. Os pesquisadores também identificaram fragmentos de ossos de pequenos mamíferos, como marmotas e pássaros.

O Dr. Jian Wang, da Universidade de Lanzhou, disse: “As evidências atuais sugerem que foram os denisovanos, e não quaisquer outros grupos humanos, que ocuparam a caverna e fizeram uso eficiente de todos os recursos animais disponíveis durante toda a ocupação.”

Análises detalhadas das superfícies ósseas fragmentadas mostram que os denisovanos removeram carne e medula óssea dos ossos, mas também indicam que os humanos os usaram como matéria-prima para produzir ferramentas.

Um novo fóssil de Denisova

Os cientistas também identificaram um osso de costela como pertencente a um novo indivíduo denisovano. A camada onde a costela foi encontrada foi datada entre 48.000 e 32.000 anos atrás, o que implica que esse indivíduo denisovano viveu em uma época em que os humanos modernos estavam se dispersando pelo continente eurasiano. Os resultados indicam que os denisovanos viveram em dois períodos frios, mas também durante um período interglacial mais quente entre as eras do Pleistoceno Médio e Superior.

O Dr. Frido Welker, da Universidade de Copenhague, disse: “Juntas, as evidências fósseis e moleculares indicam que a Bacia de Ganjia, onde a Caverna Cárstica de Baishiya está localizada, forneceu um ambiente relativamente estável para os denisovanos, apesar de sua alta altitude.

“A questão agora é quando e por que esses denisovanos do Planalto Tibetano foram extintos.”