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A recente descoberta de restos de répteis de 34 milhões de anos no Wyoming está apresentando novos insights sobre a evolução de uma das espécies rastejantes mais fascinantes da natureza.
Os fósseis de uma espécie de cobra que existiu na América do Norte há cerca de 34 milhões de anos foram recentemente desenterrados de um local onde os restos de várias espécies distintas estavam localizados. Isso oferece uma visão sem precedentes das origens das espécies modernas de cobras, incluindo pítons e jibóias, e novas pistas sobre sua evolução ao longo do tempo.
A nova espécie, denominada Hibernophis breithaupti, é único devido às características anatômicas específicas que possuía, que os paleontólogos foram capazes de discernir rapidamente em parte devido à articulação dos esqueletos.
Quando descobertas fósseis são feitos, os ossos de espécies animais antigas frequentemente se desarticulam antes da fossilização, o que pode às vezes dificultar o reconhecimento de novas espécies. Isso também pode dificultar a remontagem dos restos preservados em uma representação coerente de como o animal antigo em questão pode ter parecido.
Desde os ossos de Hibernophis breithaupti todos aparecem em seu devido lugar nos fósseis recém-descobertos, os pesquisadores envolvidos na descoberta acreditam que este antigo réptil americano pode pertencer ao grupo conhecido como Booideatambém conhecidas como cobras booides, que compõem a superfamília de espécies de cobras que inclui as jiboias e seus parentes mais próximos.
Quando a maioria das pessoas pensa em jibóias, suas variedades maiores e mais exóticas de todo o mundo podem vir à mente. No entanto, muitas variedades menores também existem em partes das Américas. A evolução dessas cobras permanece um tanto obscura para os herpetologistas, e as novas descobertas podem potencialmente oferecer pistas significativas sobre como esses répteis se adaptaram às mudanças ao longo de longos períodos de tempo.
Um aspecto fundamental da descoberta de Hibernophis breithaupti que entusiasmou os pesquisadores envolve a descoberta não apenas de um, mas de vários desses répteis antigos, todos enrolados juntos dentro de uma única toca, onde seus restos se fossilizaram. Essa descoberta incomum envolvendo várias cobras articuladas em um único local sugere um comportamento único associado a seus descendentes modernos, onde hibernam juntos em grupos às vezes muito grandes.
“As cobras-liga modernas são famosas por se reunirem aos milhares para hibernar juntas em tocas e tocas”, de acordo com Michael Caldwell, paleontólogo da Universidade de Alberta, que esteve envolvido na descoberta.
Caldwell é co-líder do esforço de pesquisa que atualmente estuda Hibernophis breithaupti junto com sua ex-aluna de pós-graduação, Jasmine Croghan, e colaboradores da Austrália e do Brasil, disse que essas espécies de cobras hibernam em grandes números para ajudá-las a conservar o calor, por meio de um comportamento único em que os animais formam uma grande bola ao hibernar.
“É fascinante ver possíveis evidências de tal comportamento social ou hibernação que remontam a 34 milhões de anos”, disse Caldwell em uma declaração recente sobre as descobertas da equipe, que potencialmente desafiam as visões tradicionais sobre o comportamento das cobras do Booidea grupo e sua evolução.
As descobertas da equipe foram objeto de um estudo recente“Morfologia e sistemática de uma nova cobra fóssil da Formação White River do início do Rupeliano (Oligoceno), Wyoming”, que foi publicado em 19 de junho de 2024, no Revista Zoológica da Sociedade Linneana.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe o trabalho dele em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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