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Paleontólogos descobriram um “morador do pântano” peludo, até então não reconhecido, no Colorado, que prosperou durante a era dos dinossauros.
A equipe da Universidade do Colorado por trás da descoberta diz que o novo fóssil foi descoberto perto de Rangely, Colorado, onde eles escavam há quinze anos. A criatura foi formalmente nomeada Heleocola piceanusque significa “morador vertebrado do pântano”. “
Ascensão do Morador do Pântano
“Eu disse: ‘Caramba, isso é enorme’” lembrou John Fosterdo Field House of Natural History State Parkland Museum de Vernal Utah e co-autor do artigo que revela suas descobertas, enquanto a mandíbula das criaturas emergia da poeira.
A criatura peluda a que esta mandíbula pertencia já vagou pelo Colorado entre 70 e 75 milhões de anos atrás. Hoje, os restos fósseis da criatura do pântano incluem um punhado de dentes que ajudaram a equipe a identificá-la como uma criatura semelhante a um marsupial, do tamanho de um rato almiscarado, que consumia principalmente uma dieta de plantas suplementada com pequenos insetos e outros animais minúsculos.
Embora pequena em comparação com seus vizinhos saurianos, esta criatura era incomumente grande para um mamífero do Cretáceo Superior. Provavelmente pesava pelo menos um quilo, o que o tornava maior do que a maioria de seus contemporâneos.
Na era dos dinossauros, os primeiros ancestrais dos mamíferos modernos tendiam a ser pequenas criaturas do tamanho dos camundongos e ratos de hoje. Apesar do seu tamanho, estas criaturas desempenharam papéis importantes nos seus ecossistemas.
“Eles não são todos minúsculos”, admitiu o Prof. Eberle, curador de vertebrados fósseis do Museu de História Natural da CU. “Existem alguns animais emergentes do Cretáceo Superior que são maiores do que prevíamos há 20 anos.” Entre os exemplos está o Didelphodon, fóssil que se acredita pertencer a um mamífero que pesava cerca de 5,5 quilos.
A morada do pântano Heleocola piceanus teria conhecido um Colorado muito diferente há 70 milhões de anos, com grande parte do oeste americano coberto por um mar interior. A terra ao redor desse mar provavelmente seria pantanosa e cheia de estuários, pântanos, planícies aluviais e praias. Naquela época, os outros habitantes da região incluíam tartarugas, dinossauros com bico de pato e crocodilos gigantes; muito longe do clima frio e seco que o Colorado desfruta hoje.
“A região pode ter parecido com a Louisiana”, explicou Rebecca Hunt-Foster, coautora do estudo. “Vemos muitos animais que viviam felizes na água, como tubarões, raias e peixes-guitarra.”
Felizmente, essas condições pantanosas deixaram alguns fósseis excelentemente preservados que os pesquisadores descobrem com frequência hoje, e o Colorado é um local privilegiado para a caça de fósseis.
“O Colorado é um ótimo lugar para encontrar fósseis, mas os mamíferos deste período tendem a ser bastante raros”, disse o professor Eberle, observando que a maioria dos espécimes descobertos constituem pouco mais do que dentes isolados.
Ainda assim, a Formação Williams Fork no Arco Douglas Creek, onde se originou o novo fóssil do morador do pântano, gerou muitas descobertas, incluindo dinossauros, crocodilianos gigantes, lagartos, tartarugas, peixes e mamíferos, todos preservados no fóssil local. registro.
Dr. Hunts-Foster alerta os visitantes da região para não removerem eles próprios quaisquer fósseis descobertos na área. Isso pode levar à perda de informações científicas importantes, uma vez que se perde o contexto original da peça e a forma como ela foi situada. Em vez disso, ela recomenda tirar uma foto do fóssil e levá-la a um museu ou órgão público da região. A partir daí, os cientistas podem aproveitar ao máximo a descoberta, melhorando o nosso conhecimento do passado antigo.
“É uma cidade pequena, mas, pela minha experiência como paleontólogo, muitas coisas interessantes surgem dos ambientes rurais”, disse Eberle. “É bom ver que o oeste do Colorado tem uma descoberta emocionante.
“Temos cientistas que vêm de todo o mundo especificamente para estudar os nossos fósseis”, disse ela. “Nós realmente temos sorte.”
O papel “UM Novo Metatheriano do Cretáceo Superior da Formação Williams Fork, Colorado” apareceu em PLOS UMem 23 de outubro de 2024.
Ryan Whalen cobre ciência e tecnologia para The Debrief. Ele possui bacharelado em História e mestrado em Biblioteconomia e Ciência da Informação com certificado em Ciência de Dados. Ele pode ser contatado em ryan@thedebrief.org e segui-lo no Twitter @mdntwvlf.
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