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Os mares interiores em todo o mundo estão a secar devido ao aumento da utilização humana da água e à aceleração das alterações climáticas, e a sua dessecação está a libertar poeiras nocivas que poluem as áreas circundantes durante tempestades de areia agudas. Utilizando o Grande Lago Salgado, no Utah, como estudo de caso, os investigadores mostram que a exposição ao pó foi mais elevada entre os habitantes das ilhas do Pacífico e os hispânicos e mais baixa nos brancos em comparação com todos os outros grupos raciais/étnicos, e mais elevada entre os indivíduos sem diploma do ensino secundário. A restauração do lago beneficiaria todas as pessoas nas proximidades, reduzindo a exposição às poeiras, e também diminuiria as disparidades de exposição entre os diferentes grupos raciais/étnicos e socioeconómicos. Esses resultados são relatados em 21 de junho na revista Uma Terra.
“As pessoas aqui em Utah estão preocupadas com o lago por uma variedade de razões – a indústria do esqui, a artémia, as aves migratórias, a recreação – e este estudo acrescenta à conversa a justiça ambiental e as implicações de equidade da secagem do lago, “, diz a primeira autora e socióloga Sara Grineski, da Universidade de Utah. “Se conseguirmos aumentar os níveis do lago através de algumas respostas políticas coordenadas, poderemos reduzir a nossa exposição à poeira, o que é bom para a saúde de todos, e também poderemos reduzir a disparidade entre grupos”.
O Grande Lago Salgado tem secado continuamente desde meados da década de 1980, expondo seu leito seco às intempéries atmosféricas e ao vento. Estudos anteriores demonstraram que as emissões de poeiras provenientes da secagem de lagos salgados produzem partículas finas (PM2,5), que estão associadas a numerosos efeitos para a saúde e são a principal causa ambiental da mortalidade humana em todo o mundo.
“Sabemos que a poeira desses lagos secos é muito prejudicial à saúde para nós, então a questão é: o que isso significa em termos de exposição das pessoas à poeira e o que significa em termos de desigualdades na exposição a essa poeira?” diz Grineski. “Algumas pessoas têm maior probabilidade de sofrer as consequências em maior grau?”
Para responder a esta pergunta, Grineski uniu-se a um grupo multidisciplinar que inclui cientistas atmosféricos, geógrafos e biólogos. Eles começaram usando um modelo para investigar como a poluição por poeira mudaria se o lago ficasse ainda mais seco ou se seus níveis subissem para um nível saudável. O modelo simulou quanta poeira seria criada pela erosão em diferentes cenários ao nível do lago e como o vento distribuiria essa poeira em três condados ao redor do Grande Lago Salgado. Em seguida, a equipe combinou os resultados do modelo com dados demográficos do Censo Decenal dos EUA de 2020 e da Pesquisa da Comunidade Americana para examinar se a gravidade da exposição à poeira está associada a grupos raciais/étnicos ou status socioeconômico.
Durante uma típica tempestade de poeira, a equipe descobriu que, no nível atual do lago, as pessoas no Grande Vale do Sal estão expostas a 26 μg/m3 de poeira PM2,5 em média, o que é superior ao limite da Organização Mundial da Saúde de 15 μg/m3 (embora inferior ao limite menos rigoroso dos Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente dos EUA de 35 μg/m3). Se o lago secasse completamente, a exposição média durante tempestades de poeira aumentaria para 32 μg/m3mas restaurar o lago a um nível saudável diminuiria a exposição média para 24 μg/m3.
Mostraram também que alguns grupos da população estão expostos a níveis desproporcionais de poeira. A exposição foi mais elevada entre os habitantes das ilhas do Pacífico e os hispânicos, e mais elevada entre as pessoas sem diploma do ensino secundário (uma métrica do estatuto socioeconómico), embora não tenha havido associação entre o risco de exposição ao pó e o nível de rendimento ou a posse de casa própria.
A elevação do nível do lago diminuiria as disparidades entre grupos, ajudando assim a aliviar uma forma de injustiça ambiental na região, embora Grineski observe que o vale abriga outras disparidades sociais na exposição à poluição.
“Se o nível do lago sobe, a poeira cai e a disparidade na exposição diminui em termos de raça/etnia e educação”, diz Grineski.
No futuro, a equipe gostaria de investigar como possíveis mudanças futuras no tamanho e na forma da população da região podem influenciar quem está mais exposto à poeira do lago. Em última análise, eles esperam que os seus resultados ajudem a orientar os decisores políticos locais a dar prioridade ao reabastecimento do Grande Lago Salgado.
“Se aprovássemos políticas e medidas de conservação para elevar o lago, beneficiaríamos não só em termos de diminuição da poeira, mas em termos de disparidades menos dramáticas entre quem respira mais desta poeira”, diz Grineski. “É importante considerar as implicações de justiça ambiental das diferentes escolhas que podemos fazer na arena política quando pensamos em diferentes estratégias de adaptação e mitigação às alterações climáticas”.
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