Resíduos não coletados e queimadas a céu aberto são as principais fontes de poluição plástica, segundo estudo global

Um novo estudo da Universidade destaca a enorme escala de lixo não coletado e queima a céu aberto de resíduos plásticos no primeiro inventário global de poluição por plásticos.

Pesquisadores da University of Leeds usaram IA para modelar a gestão de resíduos em mais de 50.000 municípios ao redor do mundo. Este modelo permitiu que a equipe previsse quanto resíduo foi gerado globalmente e o que acontece com ele.

O estudo, publicado na revista Natureza, calculou que impressionantes 52 milhões de toneladas métricas de produtos plásticos entraram no meio ambiente em 2020 — o que, disposto em uma linha, daria a volta ao mundo mais de 1.500 vezes.

Também revelou que mais de dois terços da poluição plástica do planeta vem de lixo não coletado, com quase 1,2 bilhão de pessoas — 15% da população global — vivendo sem acesso a serviços de coleta de lixo.

As descobertas mostram ainda que em 2020, aproximadamente 30 milhões de toneladas métricas de plástico — totalizando 57% de toda a poluição plástica — foram queimadas sem nenhum controle ambiental em vigor, em casas, ruas e lixões. A queima de plástico traz ameaças “substanciais” à saúde humana, incluindo defeitos neurodesenvolvimentais, reprodutivos e congênitos.

Os pesquisadores também identificaram novos pontos críticos de poluição por plástico, revelando a Índia como o maior contribuinte — em vez da China, como foi sugerido em modelos anteriores — seguida pela Nigéria e Indonésia.

Falta de coleta de lixo prejudica saúde, meio ambiente e economia

Os pesquisadores acreditam que o estudo mostra que o acesso à coleta de lixo deve ser visto como uma necessidade básica e um aspecto vital do saneamento, juntamente com os serviços de água e esgoto.

Embora a queima descontrolada de plástico tenha recebido pouca atenção no passado, os novos cálculos mostram que ela é um problema pelo menos tão grande quanto o lixo jogado no meio ambiente, mesmo quando a incerteza no modelo é levada em consideração.

Dr. Costas Velis, acadêmico de Sistemas de Eficiência de Recursos da Escola de Engenharia Civil de Leeds, liderou a pesquisa. Ele disse: “Precisamos começar a focar muito, muito mais em lidar com a queima a céu aberto e resíduos não coletados antes que mais vidas sejam desnecessariamente impactadas pela poluição plástica. Não pode ser ‘longe da vista, longe da mente’.”

O primeiro autor, Dr. Josh Cottom, pesquisador em poluição plástica em Leeds, disse: “Resíduos não coletados são a maior fonte de poluição plástica, com pelo menos 1,2 bilhão de pessoas vivendo sem serviços de coleta de lixo, forçadas a ‘autogerenciar’ os resíduos, geralmente despejando-os em terra, em rios ou queimando-os em fogueiras.”

O Dr. Cottom acrescentou: “Os riscos à saúde resultantes da poluição plástica afetam algumas das comunidades mais pobres do mundo, que não têm poder para fazer nada a respeito. Ao melhorar o gerenciamento básico de resíduos sólidos, podemos reduzir massivamente a poluição plástica e melhorar a vida de bilhões de pessoas.”

A cada ano, mais de 400 milhões de toneladas métricas de plástico são produzidas. Muitos produtos plásticos são de uso único, difíceis de reciclar e podem permanecer no meio ambiente por décadas ou séculos, muitas vezes sendo fragmentados em itens menores. Alguns plásticos contêm aditivos químicos potencialmente prejudiciais que podem representar uma ameaça à saúde humana, principalmente se forem queimados a céu aberto.

Novos pontos críticos de poluição por plástico revelados

De acordo com os dados globais estimados do documento para 2020, os países mais poluidores foram: Índia: 9,3 milhões de toneladas métricas — cerca de um quinto do total; Nigéria: 3,5 milhões de toneladas métricas; e Indonésia: 3,4 milhões de toneladas métricas.

A China, anteriormente relatada como a pior, agora está em quarto lugar, com 2,8 milhões de toneladas métricas, como resultado de melhorias na coleta e processamento de resíduos nos últimos anos. O Reino Unido foi classificado em 135, com cerca de 4.000 toneladas métricas por ano, sendo o lixo a maior fonte.

Países de renda baixa e média têm geração de resíduos plásticos muito menor, mas uma grande proporção deles não é coletada ou é descartada em lixões. A Índia surge como o maior contribuinte porque tem uma grande população, aproximadamente 1,4 bilhão, e muitos de seus resíduos não são coletados.

O contraste entre as emissões de resíduos plásticos do Norte Global e do Sul Global é gritante. Apesar do alto consumo de plástico, a poluição por macroplásticos — poluição de objetos plásticos maiores que 5 milímetros — é um problema comparativamente pequeno no Norte Global, pois os sistemas de gerenciamento de resíduos funcionam de forma abrangente. Lá, o lixo é a principal causa da poluição por macroplásticos.

Crescentes receios em relação à África Subsaariana

Embora muitos países na África Subsaariana tenham níveis geralmente baixos de poluição plástica, eles se tornam pontos críticos quando observados em uma base per capita, com uma média de 12 kg de poluição plástica por pessoa por ano, o equivalente a mais de 400 garrafas plásticas. Para efeito de comparação, o Reino Unido atualmente tem o equivalente per capita de menos de três garrafas plásticas por pessoa por ano.

Pesquisadores estão preocupados que isso indique que a África Subsaariana pode se tornar a maior fonte mundial de poluição plástica nas próximas décadas, porque muitos de seus países têm uma gestão de resíduos ruim e a população deve crescer rapidamente.

O mundo precisa de um “Tratado dos Plásticos” informado pela ciência

Pesquisadores dizem que este primeiro inventário global de poluição plástica fornece uma linha de base — comparável àquelas para emissões de mudanças climáticas — que pode ser usada por formuladores de políticas para enfrentar este desastre ambiental iminente.

Eles querem que seu trabalho ajude os formuladores de políticas a elaborar planos mais amplos de gestão de resíduos, recuperação de recursos e economia circular, e querem ver um novo, ambicioso e juridicamente vinculativo “Tratado do Plástico” global, com o objetivo de combater as fontes de poluição plástica.

O Dr. Velis disse: “Este é um problema urgente de saúde humana global — uma crise contínua: as pessoas cujos resíduos não são coletados não têm outra opção a não ser despejá-los ou queimá-los: atear fogo aos plásticos pode parecer fazê-los ‘desaparecer’, mas, na verdade, a queima a céu aberto de resíduos plásticos pode levar a danos substanciais à saúde humana, incluindo defeitos neurodesenvolvimentais, reprodutivos e congênitos; e uma dispersão muito maior da poluição ambiental.”

O segundo autor Ed Cook, pesquisador associado em sistemas de economia circular para resíduos plásticos em Leeds, disse: “No passado, os formuladores de políticas tiveram dificuldade para lidar com esse problema, em parte devido à escassez de dados de boa qualidade. Esperamos que nosso conjunto detalhado de dados em escala local ajude os tomadores de decisão a alocar recursos escassos para lidar com a poluição plástica de forma eficiente.”