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A pesquisa conduzida pelo Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, que observa a evolução das espécies de orquídeas terrestres, descobriu que o resfriamento global do clima parece ser o principal fator impulsionador de sua diversidade. Os resultados ajudam os cientistas a entender o papel do clima global na diversidade de espécies e como nosso atual clima global em mudança pode afetar a biodiversidade no futuro.
Uma das maiores famílias de plantas, existem cerca de 28.000 espécies de orquídeas crescendo em todo o mundo. Essas plantas são conhecidas por sua enorme variedade de flores de tamanhos e formas diferentes, então por que existem tantas espécies?
Mudanças climáticas impulsionando a especiação
Charles Darwin estudou as orquídeas como um modelo para a evolução através da seleção natural, propondo que elas desenvolveram uma variedade de flores diferentes gradualmente ao longo do tempo para atrair polinizadores específicos.
No entanto, cientistas das Universidades de Bath e York, estudando quase 1.500 espécies de orquídeas terrestres, descobriram que, em vez de evoluir gradualmente ao longo de milhares de anos, essas plantas se diversificaram com relativa rapidez devido às mudanças na temperatura global.
Analisando milhares de sequências de DNA, eles compilaram uma árvore genealógica mostrando as relações entre as espécies e usaram modelos estatísticos para testar como as mudanças no clima durante a história da Terra podem ter impulsionado a formação de novas espécies. Eles então testaram os diferentes modelos possíveis usando mais de 2,5 milhões de registros de distribuições geográficas.
Eles encontraram evidências de que a maioria das espécies apareceu durante os últimos 10 milhões de anos, coincidindo com o resfriamento global, calculado a partir de registros geológicos.
A modelagem da probabilidade de diferentes condutores de especiação sugeriu que o resfriamento global é 700 vezes mais provável de influenciar a especiação de orquídeas do que apenas o tempo.
Tudo, em todos os lugares, ao mesmo tempo
Jamie Thompson, primeiro autor do artigo e pesquisador do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, disse: “Darwin propôs que as orquídeas se adaptassem gradualmente por meio da seleção natural para atrair diferentes polinizadores, mas nossos dados mostram que é mais complicado do que isso. .
“Houve uma explosão de diversidade nas orquídeas terrestres em todo o mundo nos últimos 10 milhões de anos, com todas as principais linhagens dessas plantas surgindo aproximadamente ao mesmo tempo.
“Descobrimos que isso está correlacionado com a mudança climática global, de modo que mais espécies surgiram à medida que o clima esfriava, dando a primeira evidência de especiação de condução de resfriamento global nessas plantas”.
Taxa de especiação independente da diversidade
Os pesquisadores também descobriram que a taxa de especiação – a rapidez com que novas espécies surgem – não dependia de quantas espécies existiam para começar.
Dr. Nick Priest, professor do Milner Center for Evolution e autor sênior do estudo, disse: “Nossa análise biogeográfica revelou efeitos consistentes da mudança climática na especiação em toda a Terra. Mas ficamos surpresos ao descobrir que as regiões que têm alta diversidade não ‘t necessariamente têm altas taxas de especiação.
“Isso tem implicações para as estratégias de conservação – não podemos contar apenas com a preservação de alguns pequenos bolsões de terra para proteger a diversidade evolutiva – é importante tentar conservar tudo o que pudermos.
“O que queremos investigar a seguir em todas as plantas com flores é se há um simples efeito de temperatura ou se há um limite que precisa ser ultrapassado antes que haja um aumento na especiação.
“Também queremos prever como o aumento das temperaturas devido à mudança climática global afetará os processos que geram a biodiversidade das plantas”.
Katie Davis, professora de Paleobiologia na Universidade de York, disse: “Nossas descobertas também mostram a importância de considerar a evolução em escalas de tempo geológicas. Entender como os organismos evoluem em resposta à mudança ambiental global tem implicações importantes para a conservação e só podemos saber isso olhando para a história evolutiva profunda.”
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