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Robin Wagner, o lendário cenógrafo da Broadway que criou os cenários de “The Producers”, “Angels in America”, “Crazy for You”, “Hair”, “Dreamgirls” e dezenas de outros, emoldurou “A Chorus Line” em preto veludo e espelhos, e que uma vez jogou Mick Jagger no centro de um lótus cromado para a turnê dos Stones pelas Américas em 1975, morreu em sua casa em Manhattan.
Wagner, que morreu dormindo em 29 de maio, tinha 89 anos.
Sua produção teatral foi impressionante. Entre 1961 e 2012, ele projetou 63 peças e musicais da Broadway, de acordo com sua filha Christie Wagner Lee, conquistando o Tony Awards pelas produções originais da Broadway de “The Producers”, “On the Twentieth Century” e “City of Angels”. Outros sete de seus programas lhe renderam indicações ao Tony.
A versatilidade de seu trabalho era igualmente impressionante. Para “City of Angels” de Larry Gelbart, um thriller de comédia musical sobre detetives particulares, produção de filmes e romance de Hollywood, ele criou 46 mudanças de cena – uma a cada três ou quatro minutos. O conjunto de “A Chorus Line” era tão mínimo, ele gostava de dizer, que uma vez que você adicionava a linha branca no chão, “é tudo o que você precisava para fazer o show. Você poderia fazer isso em um estacionamento.
“Volte para Shakespeare”, costumava dizer Wagner. “Nas primeiras sete linhas de ‘Hamlet’, você aprende tudo o que precisa saber – o lugar, hora, clima, situação e todos os nomes dos personagens. Parto do princípio de que tudo tem que merecer o seu lugar no palco. Se não tem que estar lá, você se livra dele.”
“Robin Wagner era um verdadeiro artista e um artista que se encontrou na forma de arte mais colaborativa – o teatro musical”, disse a diretora e coreógrafa vencedora do Tony Tony, Susan Stroman, uma colaboradora frequente. “Tive a sorte de ter trabalhado com Robin muitas vezes como diretor e coreógrafo em programas como ‘Crazy for You’ e ‘The Producers’. Ele era um mestre em projetar cenários que se moviam e impulsionavam constantemente o enredo. Ele tinha a alma de um dançarino, adequado para o homem que projetou “A Chorus Line”.
Wagner também desenhou conjuntos de balé, incluindo um para o balé “Double Feature” de Stroman no New York City Ballet. Seus conjuntos de ópera enfeitaram palcos no Metropolitan Opera, Swedish Royal Opera, Hamburg State Opera, Vienna State Opera e Royal Opera em Covent Garden.
Alto e elegante, Wagner geralmente se vestia como se fosse trabalhar em um escritório, não no teatro. Seus sapatos bem engraxados trituravam as aparas de madeira onde os conjuntos eram montados, e seu paletó esporte e gravata contrastavam nitidamente com os jeans que a maioria de seus colegas usava.
Mas Wagner pensamento como um artista. “Quando estou lendo o roteiro, posso ver como tudo se encaixa e como você passa de uma cena para outra”, disse ele a certa altura. “Acho que é isso que faz dos designers designers – eles visualizam as coisas de uma certa maneira. Escritores veem palavras e parágrafos – nós vemos pequenas imagens.”
Robin Wagner nasceu em 31 de agosto de 1933, em San Francisco. Seu pai era faroleiro, sua mãe uma pianista concertista da Nova Zelândia, e ele se lembra de ter frequentado 25 escolas nos Estados Unidos e na Nova Zelândia durante sua juventude. Ele ia ao cinema quando criança, disse, mas não a peças de teatro. Quando adolescente, tentando impressionar sua namorada bailarina, uma vez ele se ofereceu para pintar sapatilhas na janela do estúdio de seu professor, descobriu que podia realmente desenhar e foi para a escola de arte.
Ele nunca estudou formalmente design de teatro. “Fui para a escola de arte e estudei desenho, comecei a comprar livros sobre teatro e esgueirar-me nos bastidores”, disse Wagner. “Mas nunca recebi treinamento formal em design. Fui ensinado por diretores.”
Ele trocou San Francisco por Nova York com um amigo em 1957. “Chegamos ao antigo terminal da 34th Street por volta das 5 da manhã”, disse ele certa vez a uma platéia de teatro, “e o único lugar para onde queríamos ir era a Broadway. Então corremos para a Times Square e pegamos um café para ver o sol nascer no Shubert Alley. Eu não tinha ideia se algum dia trabalharia no teatro em Nova York, mas essa era a rua dos meus sonhos. E ainda me emociono quando atravesso aquele beco.”
Ele logo começou a trabalhar fora da Broadway. Ele trabalhou em 27 shows off-Broadway e disse que quando o movimento do teatro regional começou, provou ser um grande campo de treinamento. Ele conseguiu trabalhar para Oliver Smith, que havia desenhado “Brigadoon” e o original “My Fair Lady”, o primeiro show da Broadway que Wagner já viu. Ele passou cinco anos com Smith e disse que aprendeu tudo sobre musicais com ele.
Wagner ouviu seus diretores. O maior problema para um cenógrafo, disse Wagner ao The Times, era “como você entra na cabeça do diretor e cria o navio que ele deve pilotar. Ele é o capitão. Você é apenas o engenheiro jogando carvão no motor.”
Wagner costumava usar uma metáfora de navio. Ele via shows como navios com diretores como capitães e “o capitão sempre tem razão. Tem que haver uma visão única, disse ele. Se você não conseguir dar vida à visão dele, o programa não funcionará. É como um batimento cardíaco.
“Existem 1.000 partes móveis. E quando você pensa que está no topo, alguma parte explode e você tem que reconstruí-la. É como uma sopa borbulhante e você tenta dançar nela. Mas você nunca sabe quando vai transbordar. E todo mundo está com fome.”
Seus três filhos trabalharam nas artes. Sua filha Christie, batizada em homenagem ao personagem central de “A Playboy do Mundo Ocidental”, a peça em que ele trabalhava quando ela nasceu, foi diretora e produtora e frequentemente trabalhou com ele. Seu filho, Kurt, é designer de iluminação arquitetônica e sua filha mais velha, Leslie, em homenagem a Leslie Howard, é pintora.
Questionado sobre por que todos acabaram nas artes em algum momento, Christie respondeu que “era algo que o deixaria empolgado, e os bastidores eram um lugar confortável para se estar. Ele nos levava para fazer apresentações nos cinemas e assistíamos aos ensaios. Meu primeiro show foi ‘Hair’ quando eu tinha 5 anos. Ele nos levou à loja para ver cenários e a estúdios de pintura. Ele ainda não tinha um estúdio quando éramos jovens, então estávamos sempre por perto.”
No início e meados dos anos 70, seu estúdio de design ficava no meio do apartamento da família, lembrou sua segunda esposa, a produtora de cinema e teatro Paula Wagner. “Em retrospecto, foi ótimo poder ver a evolução de seu processo. Brilhante é uma palavra que usamos com muita liberalidade, mas se aplica a Robin em todos os sentidos. Ele era igualmente adepto do espetáculo e da simplicidade, e podia ter os dois extremos em um show. Ele praticamente redefiniu o que era cenografia”.
Mais tarde, Wagner trabalhou em um estúdio de canto ensolarado na 890 Broadway, um lugar onde os musicais da Broadway ensaiam há anos. Desenhos antigos estavam em gavetas, plantas foram pregadas nas paredes e modelos cuidadosamente montados em cima de mesas ou em prateleiras abaixo.
David Peterson, agora designer cênico residente no Metropolitan Opera, foi assistente de estúdio de Wagner por 27 anos, saindo em 2017, quando Wagner fechou o escritório. “Robin trabalhou com os melhores do ramo”, disse Peterson. “Não apenas diretores, mas coreógrafos, outros designers, as lojas. Como solucionador de problemas, ele era incomparável. Ele era tão inteligente. Ele fez o trabalho e, como outros profissionais de ponta, fez com que parecesse fácil.”
Fácil não foi, disse Neil Mazzella, CEO do Hudson Scenic Studio em Yonkers, que fez 22 shows na Broadway com Wagner. “Toda vez que ele fazia um show, ele desafiava a si mesmo e a todos os outros que faziam parte dele. Nem todos os desafios que ele nos deu funcionaram – o alto brilho na pista de dança e no teto de ‘Saturday Night Fever’ foi um pesadelo, por exemplo – mas nós o fizemos de qualquer maneira.
Wagner era um pesquisador e leitor fanático. Suas estantes estavam cheias de livros sobre todos os tipos de assuntos. E para um programa voltado para o cinema como “City of Angels”, ele estimou que assistiu a 100 filmes – alguns deles seis ou sete vezes – para absorver a atmosfera.
Filmes e livros foram apenas o começo. A filha Leslie disse que havia pedras por toda a casa que ele coletou em suas viagens de pesquisa, muitas vezes para locais exóticos. Cada um foi rotulado de onde era, como a pedra que ele trouxe de uma viagem de pesquisa a Israel para “Jesus Cristo Superstar”. Ele costumava compartilhar seus slides de pesquisa, rochas e histórias com sua família.
Por muitos anos, Wagner também organizou uma reunião que chamou de Bartender Bash, onde convidava pessoas de restaurantes e bares que frequentava para seu apartamento, onde ele e seu filho, Kurt, os esperavam. “Foi uma ótima noite”, lembrou sua parceira de longa data, Susan Kowal. “Ele era um grande contador de histórias. As pessoas que trabalhavam com ele muitas vezes o admiravam, mas todos adoravam trabalhar com ele.”
Wagner deixa sua companheira, Susan Kowal e seus filhos Kurt Wagner, Leslie Wagner e Christie Wagner Lee e uma neta, Clementine Lee.
Barbara Isenberg é autora de “Making It Big: The Diary of a Broadway Musical” e ex-redatora do Times.
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