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Os pterossauros, répteis voadores da época dos dinossauros, praticavam ou não o cuidado parental? Novas pesquisas de cientistas da Irlanda (University College Cork), China (Nanjing e Yunnan Universities) e do Reino Unido (University of Bristol e Queen Mary University of London) mostram que os pterossauros eram de fato pais atenciosos – mas apenas as espécies maiores.
Isso resolve um enigma de longa data. Para ser capaz de voar logo após sair do ovo, um pássaro ou pterossauro deve ter asas bem desenvolvidas. Estudos de pterossauros menores do Jurássico mostraram que seus bebês já tinham asas grandes quando eclodiram e poderiam ter começado a voar alguns dias após o nascimento.
Mas isso funcionou para os pterossauros posteriores, que eram muito maiores em tamanho? No Cretáceo, os pterossauros geralmente tinham envergadura de 5 metros, e alguns chegavam a 10-15 metros, o tamanho de um pequeno planador.
“Este foi um projeto difícil”, diz o líder do estudo, Dr. Zixiao Yang, da University College Cork (UCC). “Precisávamos de exemplos de pterossauros onde tivéssemos pelo menos um filhote ou espécime muito jovem, bem como adultos, para que pudéssemos estudar suas taxas de crescimento. Mas os pterossauros bebês são realmente raros.”
O Dr. Yang colaborou com o professor Baoyu Jiang da Universidade de Nanjing, o professor Michael Benton da Universidade de Bristol, o professor Xu Xing da Universidade de Yunnan e a professora Maria McNamara da UCC na pesquisa.
“Felizmente, pudemos usar alguns espécimes clássicos do Jurássico da Europa e do Cretáceo da América do Norte, juntamente com novas descobertas da China.
A pesquisa se concentrou em testar a alometria, ou como as características das criaturas mudavam com o tamanho.
“Estamos todos familiarizados com a alometria em bebês humanos, cachorros e gatinhos – suas cabeças, olhos e joelhos são enormes, e o resto do corpo cresce mais rápido para atingir proporções adultas. É o mesmo com muitos animais, incluindo dinossauros e pterossauros. Os bebês têm rostos bonitos, com narizes curtos, olhos grandes e cabeças grandes”, disse Yang.
“Os pequenos pterossauros do Jurássico, do tamanho de um pássaro, nasceram com asas grandes e braços e pernas fortes, evidência de que os bebês podiam voar desde o nascimento. À medida que cresciam de bebês a adultos, seus braços e pernas mostravam alometria negativa, o que significa que começaram grandes e depois cresceram mais lentamente do que o resto do corpo.”
“Mas foi diferente para os gigantes do Cretáceo. Eles também começaram como bebês pequenos, mas os principais ossos dos membros mostram alometria positiva durante o crescimento, sugerindo um modelo de desenvolvimento muito diferente.”
“Isso significa que os gigantes pterossauros sacrificaram cuidados infantis de baixa entrada para a necessidade de crescerem enormes eventualmente como adultos. Cuidados infantis mínimos fazem sentido no início da história evolutiva desses répteis antigos porque economizam energia. Mas, para crescerem enormes, os pterossauros maiores tinham um problema – basicamente demoravam muito mais para se tornarem adultos e, portanto, os pais precisavam proteger seus filhotes de acidentes. Os bebês de todos os pterossauros, grandes e pequenos, eram pequenos devido às limitações do tamanho do ovo. bebês deitados foi compensado em termos evolutivos, permitindo que os pterossauros evoluíssem para tamanhos verdadeiramente enormes.”
“Vemos a mesma coisa em pássaros e mamíferos hoje. Alguns pássaros voam muito jovens e, claro, alguns mamíferos como gado e antílopes estão de pé no dia em que nascem. Mas esse tipo de comportamento é arriscado para os bebês porque eles são frequentemente desajeitados e são alvos fáceis para predadores; é caro também para a mãe porque os bebês devem ter asas ou pernas altamente desenvolvidas no momento do nascimento. Então, vemos a mesma coisa em pterossauros extintos. Eles foram restritos no tamanho máximo do corpo até o final do Jurássico, momento em que seu comportamento parental mudou, e então eles poderiam atingir tamanhos enormes.”
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