Reprodução assistida avançada em rinocerontes brancos é segura e confiável, mostra avaliação de procedimentos

Como a maioria das espécies e subespécies de rinocerontes enfrentam problemas de reprodução natural e estão ameaçadas de extinção, são necessárias novas abordagens para a sua conservação. Uma nova abordagem muito promissora é a aplicação de tecnologias avançadas de reprodução assistida (aART), como a recolha de óvulos (OPU) – a recuperação de óvulos imaturos (oócitos) dos ovários – e a fertilização in vitro (FIV). Estas tecnologias permitem a criação de embriões em laboratório que podem mais tarde ser transferidos para mães de aluguer para levarem a gestação até ao fim.

A aplicação da aART é a única opção para criar descendentes do rinoceronte branco do norte, uma subespécie com apenas dois indivíduos vivos – duas fêmeas que não podem mais engravidar para realizar os seus próprios embriões. O projecto BioRescue, liderado pelo Instituto Leibniz de Investigação em Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW), desenvolve e é pioneiro nestas tecnologias para melhorar o sucesso reprodutivo dos rinocerontes brancos do sul sob cuidados humanos e para salvar o rinoceronte branco do norte da extinção. O consórcio leva a sério a segurança e o bem-estar animal, o controlo de qualidade e a avaliação de riscos éticos e avalia constantemente os seus novos procedimentos científicos e veterinários.

A BioRescue realizou 65 procedimentos aART de 2015 a 2022 e publicou agora uma avaliação desses dados na revista científica “Reproduction”. A equipe de autores em torno do Prof Thomas Hildebrandt, Dr. Frank Göritz, Dra. Susanne Holtze (da Leibniz-IZW), Dra. Silvia Colleoni e Prof Cesare Galli (da Avantea srl.) analisou a saúde animal e os efeitos dos procedimentos na saúde, idade e sazonalidade , subespécies e origens dos indivíduos, estado hormonal e ciclicidade, bem como os efeitos do protocolo de estimulação em relação às taxas de sucesso de OPU e FIV com 20 fêmeas de rinoceronte branco do sul e duas do norte. Suas descobertas mais importantes são:

• O conjunto de procedimentos revelou-se uma garantia para produção bem-sucedida de embriões de rinoceronte branco. Ao todo, 1.505 folículos ovarianos foram contados por ultrassonografia transretal. Destes, 1.171 folículos foram puncionados, lavados e aspirados. A equipe recuperou 402 oócitos, 393 dos quais foram transportados com sucesso para o laboratório Avantea. 150 deles poderiam ser amadurecidos e fertilizados empregando injeção piezointracitoplasmática de espermatozóides (ICSI) com um único espermatozóide. 75 embriões foram clivados e 51 blastocistos foram finalmente criopreservados – 19 do sul, 22 do norte e 10 híbridos com ovócitos de rinoceronte branco do sul e espermatozoides de rinoceronte branco do norte. O número de oócitos coletados por procedimento, taxa de recuperação de oócitos e taxa de sucesso na produção de embriões aumentou consideravelmente ao longo do tempo devido à optimização técnica, à melhoria do desempenho da equipa e aos efeitos benéficos acumulados de repetidas OPUs na saúde reprodutiva dos doadores.
• OPUs repetidas produzidas não há indicações de efeitos adversos na saúde geral e reprodutiva, como inflamação, alterações patológicas ou diminuição da resposta à estimulação ovariana. Não houve evidência de efeitos prejudiciais de procedimentos repetidos de OPU com estimulação hormonal prévia na saúde reprodutiva, fertilidade, atividade ciclística, morfologia ovariana, número de folículos ou sucesso em todos os níveis do programa de fertilização in vitro. Curiosamente, o risco da anestesia foi avaliado como insignificante, uma vez que a anestesia não apresentou complicações em todos os 65 procedimentos relatados, bem como em mais de 500 procedimentos realizados pela equipe em rinocerontes brancos para coleta de sêmen, avaliação de saúde ou inseminação artificial no passado. Não houve sinais de efeitos prejudiciais ou riscos, mesmo na fêmea do rinoceronte branco do norte, Fatu, após dez procedimentos realizados em intervalos de três meses.
• Na verdade, havia indicações claras de benefícios para a saúde para indivíduos expostos a OPUs. Uma estrutura ovariana cística patológica em Fatu regrediu de 50 mm para 15 mm de diâmetro ao longo de três anos e 10 OPUs. Após a remoção de cistos ovarianos em dois rinocerontes brancos do sul durante procedimentos de OPU, o número de folículos aumentou e a morfologia dos ovários melhorou. A degeneração do trato reprodutivo é comum em rinocerontes fêmeas que não acasalam regularmente e levam a gravidez até o fim. A degeneração leva à redução da fertilidade e ao término prematuro da vida reprodutiva. OPUs repetidas podem evitar que isto aconteça e ajudar a preservar ou mesmo restaurar a saúde reprodutiva, conclui a equipa da BioRescue.
• Os procedimentos da OPU não prejudicam a reprodução natural. Duas fêmeas cíclicas engravidaram após acasalamento natural após quatro e cinco OPUs, respectivamente. Uma fêmea de rinoceronte branco do sul, que não praticava ciclismo, retomou o ciclismo, engravidou e deu à luz um bezerro macho saudável após duas OPUs bem-sucedidas. Isto indica uma influência positiva na atividade de ciclismo. Como a OPU melhorou a saúde reprodutiva do rinoceronte branco, esta “limpeza mecânica dos ovários” pode servir como um tratamento opcional de restauração da fertilidade para mulheres subférteis ou inférteis com patologias reprodutivas menores, conclui a equipe.
• O a idade do doador de ovócitos é a chave para o sucesso da fertilização in vitro. No grupo de estudo, nenhum oócito foi recuperado em aproximadamente metade das OPUs com fêmeas de rinocerontes brancos com mais de 24 anos. Nas mulheres com 24 anos ou menos, apenas seis por cento das OPUs não produziram oócitos. A equipe não conseguiu produzir embriões em estágio de blastocisto prontos para criopreservação em indivíduos com mais de 24 anos. Estes resultados implicam que o sucesso da fertilização in vitro da última doadora de oócitos de rinoceronte branco do norte, Fatu (23 anos), poderá cessar em breve, embora a nutrição ideal, o exercício físico, o clima queniano, a criação semi-selvagem e possivelmente factores relacionados com subespécies possam prolongar este período.

BioRescue enfatiza a importância de colocar em prática estas tecnologias recém-desenvolvidas sem demora, ao mesmo tempo que se aprende com os resultados destas análises e se melhora os procedimentos. A avaliação regular e a avaliação do risco ético continuarão a ser um elemento central da missão BioRescue no limite do que é tecnologicamente possível na conservação. A geração bem sucedida dos embriões – em particular dos embriões de rinoceronte branco do norte – sublinha a importância da tecnologia e o seu potencial para resolver um dos problemas globais mais prementes do nosso tempo, a perda dramática de biodiversidade. Este declínio provoca uma perturbação incalculável de serviços ecossistémicos cruciais, ao mesmo tempo que promove o surgimento de novos agentes patogénicos, o que mina a base da nossa própria existência.