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Pesquisadores estão se propondo a desafiar nossos equívocos sobre o dodô, uma das espécies de pássaros mais conhecidas, mas pouco compreendidas.
Em um artigo publicado hoje [16 August 2024] no Revista Zoológica da Sociedade Linneana Pesquisadores da Universidade de Southampton, do Museu de História Natural (NHM) e do Museu de História Natural da Universidade de Oxford realizaram a revisão mais abrangente da taxonomia do dodô e de seu parente mais próximo, o solitário da ilha Rodriguez.
Eles analisaram meticulosamente 400 anos de literatura científica e visitaram coleções por todo o Reino Unido para garantir que esta espécie icônica, que personifica o potencial destrutivo da humanidade, seja classificada corretamente.
“O Dodo foi o primeiro ser vivo que foi registrado como estando presente e então desapareceu”, diz o Dr. Neil Gostling da Universidade de Southampton, autor supervisor do artigo. “Antes disso, não se pensava ser possível que seres humanos influenciassem a criação de Deus dessa forma.
“Era uma época antes dos princípios e sistemas científicos em que confiamos para rotular e classificar uma espécie estarem em vigor. Tanto o Dodô quanto o Solitário desapareceram antes que tivéssemos a chance de entender o que estávamos vendo.”
Corrigindo o registro
Muito do que foi escrito sobre o Dodô e o Solitário foi baseado em relatos de marinheiros holandeses, representações de artistas e restos mortais incompletos.
A falta de um ponto de referência definitivo (espécime-tipo) ou convenção para rotular espécies (nomenclatura zoológica) levou a uma série de identificações errôneas nos séculos seguintes à sua extinção. Novas espécies, como o Dodô Nazareno, o Dodô Branco e o Solitário Branco foram nomeadas, mas o artigo confirma que nenhuma dessas criaturas existiu. Ainda assim, essas “pedras” errôneas causaram ondas nas águas da literatura zoológica.
“No século XVIII e início do século XIX, o Dodô e o Solitário eram considerados bestas mitológicas”, diz o Dr. Mark Young, autor principal do artigo da Universidade de Southampton. “Foi o trabalho duro dos cientistas da era vitoriana que finalmente provaram que o Dodô e o Solitário não eram mitológicos, mas pombos-terrestres gigantes.”
“Infelizmente, ninguém conseguia concordar sobre quantas espécies havia”, continua o Dr. Young. “Durante a maior parte dos séculos XIX e XX, os pesquisadores achavam que havia três espécies diferentes, embora algumas pessoas achassem que havia quatro ou até cinco espécies diferentes.”
Para desfazer essa confusão, os pesquisadores analisaram toda a literatura sobre o Dodô e o Solitário Rodriguez, abrangendo centenas de relatos que datam de 1598, e visitaram espécimes por todo o Reino Unido, incluindo o único tecido mole sobrevivente do Dodô no mundo, no Museu de Oxford.
“Mais já foi escrito sobre o dodô do que sobre qualquer outro pássaro, mas praticamente nada se sabe sobre ele em vida”, diz o Dr. Julian Hume, paleontólogo aviário do Museu de História Natural e coautor do artigo.
“Com base em séculos de confusão nomenclatural, e cerca de 400 anos após sua extinção, o Dodo e o Solitaire continuam a provocar debates acalorados. Nós partimos de onde as primeiras declarações foram feitas, vimos como elas se desenvolveram e identificamos várias tocas de coelho para corrigir o registro, da melhor forma que pudemos.”
Por meio deste trabalho, os pesquisadores puderam confirmar que ambas as aves eram membros do colombiano (pombo e pomba) família.
“Entender suas relações mais amplas com outros pombos é de importância taxonômica, mas, da perspectiva da conservação, a perda do dodô e do solitário algumas décadas depois significa que um ramo único da árvore genealógica dos pombos foi perdido”, diz o Dr. Gostling. “Não há outros pássaros vivos hoje como essas duas espécies de pombo gigante.”
Desafiando nossos equívocos
Os pesquisadores acreditam que a ideia popular do dodô como um animal gordo e lento, predestinado à extinção, é falha.
“Mesmo quatro séculos depois, temos muito a aprender sobre essas aves extraordinárias”, diz o Dr. Young. “O Dodô era realmente o animal lento e burro que fomos criados para acreditar que era? Os poucos relatos escritos de Dodôs vivos dizem que era um animal veloz que amava a floresta.”
Dr. Gostling acrescenta: “Evidências de espécimes ósseos sugerem que o tendão do Dodô que fechava seus dedos era excepcionalmente poderoso, análogo aos pássaros que escalam e correm vivos hoje. O dodô era quase certamente um animal muito ativo e muito rápido.
“Essas criaturas eram perfeitamente adaptadas ao seu ambiente, mas as ilhas em que viviam não tinham predadores mamíferos. Então, quando os humanos chegaram, trazendo ratos, gatos e porcos, o Dodo e o Solitaire nunca tiveram chance.
“Os dodôs ocupavam um lugar integral em seus ecossistemas. Se os entendermos, poderemos dar suporte à recuperação do ecossistema em Maurício, talvez começando a desfazer os danos que começaram com a chegada dos humanos há quase meio milênio.”
Aprendendo ‘lições valiosas’
O estudo marca o início de um projeto mais amplo para entender a biologia desses animais icônicos.
“O mistério do pássaro Dodô está prestes a ser desvendado”, diz o Dr. Markus Heller, professor de Biomecânica na Universidade de Southampton e coautor do artigo.
“Reunimos uma equipe fantástica de cientistas para descobrir a verdadeira natureza desta famosa ave extinta. Mas não estamos apenas olhando para o passado — nossa pesquisa pode ajudar a salvar as aves ameaçadas de extinção de hoje também.”
Dr. Heller explica: “Usando tecnologia de ponta em computadores, estamos juntando as peças de como o Dodo vivia e se movia. Não se trata apenas de satisfazer nossa curiosidade. Ao entender como os pássaros evoluíram no passado, estamos aprendendo lições valiosas que podem ajudar a proteger as espécies de pássaros hoje.”
“É como resolver um quebra-cabeça de 300 anos, e a solução pode nos ajudar a evitar que mais pássaros sigam o mesmo caminho do dodô.”
O projeto incluirá trabalho com a paleoartista Karen Fawcett, que criou um modelo detalhado e em tamanho real do Dodô para dar vida às palavras nas páginas de livros e artigos de periódicos. Ela diz: “Este trabalho foi a fusão de ciência e arte para atingir precisão e realismo para que essas criaturas voltem dos mortos, reais e tangíveis para as pessoas tocarem e verem.”
O trabalho é apoiado pelo Instituto de Ciências da Vida da Universidade de Southampton. O diretor do instituto, Professor Max Crispin, diz: “O instituto ficou encantado em apoiar este trabalho emocionante que exemplifica a força de Southampton em pesquisa interdisciplinar e bolsa de estudos avançada.”
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