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Quando se trata de prevenir picadas de carrapatos – especialmente à luz do aumento dramático de uma década nas doenças transmitidas por carrapatos – os sprays de insetos ajudam, mas são menos do que ideais.
Por exemplo, o DEET foi projetado para impedir que mosquitos de movimento rápido pousem em seu hospedeiro, onde eles mordem e voam em segundos. Os carrapatos, por outro lado, não voam, mas emboscam e sobem lentamente até o hospedeiro até se encaixarem, se alimentarem e permanecerem por dias.
“Infelizmente, a maioria dos repelentes foi desenvolvida para mosquitos há mais de 75 anos e não para carrapatos”, diz o especialista em doenças transmitidas por vetores Stephen Rich, professor de microbiologia da Universidade de Massachusetts Amherst e diretor executivo do Centro de Nova Inglaterra da UMass Amherst. Excelência em Doenças Transmitidas por Vetores (NEWVEC). “DEET, o padrão ouro, funciona muito bem, mas um santo graal seria ter outra ferramenta de repelência – não um repelente de contato como o DEET, mas um repelente espacial – que funciona tão bem ou melhor do que o DEET contra carrapatos.”
Experimentos no Laboratório de Zoologia Médica de Rich usaram um novo dispositivo de liberação controlada desenvolvido pelo cientista-empreendedor Noel Elman com financiamento dos programas de pesquisa médica do Departamento de Defesa. Rich e seus colegas testaram os efeitos em carrapatos depois de liberar os piretróides sintéticos transflutrina e metoflutrina em uma pequena câmara transparente equipada com três bastões de escalada verticais. Os carrapatos não entram em contato direto com os repelentes, mas os ingredientes ativos criam mais um “campo de força” que altera e retarda o progresso dos carrapatos em direção ao alvo.
Os resultados, publicados hoje, 8 de novembro, na revista PLO UMdescobriram que os dois repelentes espaciais foram eficazes em mudar o comportamento dos carrapatos, tornando-os menos propensos a subir verticalmente e mais propensos a se soltar ou cair do galho.
“Embora ainda tenhamos muito trabalho a fazer, essas descobertas inovadoras comprovam o princípio de que esses repelentes espaciais alteram o comportamento dos carrapatos de uma maneira que esperamos que leve a menos picadas de carrapatos”, diz Rich, autor sênior.
O principal autor do artigo, Eric Siegel, ajudou a projetar o sistema de visão que rastreava com precisão o movimento do carrapato na câmara do experimento. “As pessoas usam muito a palavra ‘repelência’, e estabelecemos como meta redefinir a repelência na proteção contra carrapatos e encontrar maneiras de medi-la”, diz Siegel, técnico de laboratório prestes a iniciar seu doutorado. estudos em microbiologia sob Rich. “Há tanta coisa que ainda não sabemos sobre o olfato do carrapato [smell] e gustativo [taste] mecanismos, e esse foi o maior desafio nesses experimentos, como é o caso geral no desenvolvimento de produtos de proteção”.
Os compostos foram testados contra os três principais carrapatos que picam humanos nos EUA: I. scapularis (carrapato de patas pretas ou carrapato de veado), que pode disseminar a doença de Lyme e anaplasmose, entre outras doenças; D. variabilis (carrapato americano), que pode transmitir febre maculosa e tularemia; e A. americanum (carrapato estrela solitária), que pode espalhar erliquiose e tem sido associado a uma alergia à carne vermelha.
Os experimentos descobriram que a transflutrina impediu 75% de D. variabilis67% de A. Americanum e 50% de I. scapularis. A metoflutrina foi ligeiramente mais eficaz, detendo 81% dos D. variabilis73% de A. americanum e 72% de I. scapularis.
“Ficamos impressionados não apenas com a repelência, mas com as mudanças comportamentais no carrapato”, diz o coautor Elman, fundador e CEO da GearJump Technologies, que recebeu o financiamento do DoD para projetar um dispositivo de liberação controlada que pode ser conectado à bota de soldados. Muitos dos carrapatos nos experimentos tornaram-se mais lentos, menos móveis e pareciam estar em um “estado de embriaguez”, de acordo com o artigo.
Elman se aproximou de Rich há alguns anos para projetar e executar experimentos usando o dispositivo com vários repelentes. O próximo passo é realizar experimentos com hospedeiros animais reais.
“Os repelentes provavelmente não impedirão que os carrapatos nos atinjam”, diz Rich. “Esperamos que os repelentes ajudem a mantê-los longe ficando em nós, e é aí que as linhas de batalha realmente devem ser traçadas.”
Os pesquisadores podem imaginar um dia em que esses dispositivos estarão disponíveis comercialmente para a população em geral.
Até lá, a pesquisa continuará. “Ainda não sabemos como funcionam os produtos químicos que usamos”, diz Siegel. “Quando o fizermos, podemos desenvolver e refinar essas medidas de forma mais direcionada.”
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