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No final da noite de 14 de abril de 1912, o RMS Titanic colidiu com um iceberg no noroeste do Atlântico. Em pouco mais de duas horas e meia, o Titanic afundou, matando 1.514 pessoas.
O desastre do Titanic é um bom motivo para entender melhor os icebergs. Mas sua importância vai muito além de representar um risco para navios e outras estruturas offshore. Os icebergs são cruciais para monitorar devido ao seu profundo impacto no mundo natural e nas sociedades humanas.
Os icebergs são formados quando pedaços de gelo se desprendem da frente das geleiras e plataformas de gelo flutuantes. Eles existem em uma variedade de tamanhos, desde pequenas formações conhecidas como “growlers” e “bergy bits” (que se estendem até 5 metros acima do nível do mar), até icebergs maiores apropriadamente chamados de “gigantes”.
Em 2000, um dos maiores icebergs da Antártida, chamado B-15, tinha uma área de superfície aproximadamente do mesmo tamanho da Jamaica. Desde então, o B-15 se fraturou em vários pedaços menores e a maioria derreteu.
Os icebergs que se desprendem de uma plataforma de gelo já flutuante não deslocam a água do oceano quando derretem, assim como os cubos de gelo derretidos não aumentam o nível do líquido em um copo. Mas quando uma plataforma de gelo desmorona, ela não retém mais o gelo glacial interno. Esse gelo interno se moverá mais rapidamente e poderá liberar rapidamente novos icebergs, que deslocam a água do oceano e contribuem para o aumento do nível do mar.
Em 2022, a plataforma de gelo Conger da Antártica entrou em colapso. Acredita-se que algumas das outras grandes plataformas de gelo do continente também estejam em risco de colapso no futuro, particularmente aquelas ao redor da instável camada de gelo da Antártica Ocidental. Somente o colapso da camada de gelo da Antártida Ocidental poderia elevar o nível do mar global em 3,2 metros.
Steve Allen/Shutterstock
O aquecimento global acelera não apenas a liberação de icebergs, mas também a velocidade com que eles derretem. À medida que os icebergs derretem, eles liberam água doce para o oceano.
No hemisfério norte, um excesso de água doce do manto de gelo da Groenlândia no futuro tem o potencial de enfraquecer ou mesmo desligar a “bomba” do Conveyor do Atlântico Norte, que circula as águas quentes tropicais para o norte. Se a bomba do North Atlantic Conveyor for significativamente afetada, o hemisfério norte poderá mergulhar em condições glaciais abaixo de zero.
‘Varrendo’ o fundo do mar
Os icebergs são frequentemente vistos como massas flutuantes de gelo. No entanto, suas partes inferiores entram regularmente em contato com o fundo do mar, arrancando sedimentos no fundo do mar para formar marcas de “raspagem”. Cerca de 15 a 20% dos oceanos do mundo são afetados por esse fenômeno.
Uma pesquisa da qual fui coautor em 2016 sobre a erosão de icebergs no leste da Groenlândia descobriu que os icebergs podem perturbar os sedimentos até vários metros abaixo do fundo do mar. Esta perturbação representa um risco para estruturas marinhas offshore, como dutos enterrados e cabos de telecomunicações.
Os icebergs também podem esmagar plantas e animais quando colidem com o fundo do mar. Esses organismos, como ervas marinhas e moluscos, são importantes depósitos de carbono nas regiões polares. Em áreas da Antártica Ocidental, conhecidas como “campos de extermínio de icebergs”, a limpeza de icebergs pode reciclar cerca de 80.000 toneladas de carbono de volta à atmosfera a cada ano.
Fertilizantes oceânicos (e poluidores)
Mas nem tudo são más notícias. Alguns icebergs contêm quantidades substanciais de sedimentos ricos em ferro, conhecidos como “gelo sujo”. Esses icebergs fertilizam o oceano fornecendo nutrientes importantes para organismos marinhos, como o fitoplâncton.
Após a passagem de um iceberg, há um aumento no crescimento do organismo e nos níveis de clorofila (o pigmento verde das plantas usado para a fotossíntese) na água circundante. Isso pode resultar em flores vibrantes que extraem CO₂ da atmosfera à medida que crescem.
Um estudo sobre icebergs no Oceano Antártico descobriu que essas florações podem ter até dez vezes o comprimento do iceberg e podem persistir por mais de um mês. Blooms na esteira de icebergs na Antártida têm a capacidade de absorver até 40 milhões de toneladas de carbono a cada ano.
Norman Kuring/NASA Goddard Space Flight Center, CC BY-NC-ND
Mas os icebergs contêm mais do que apenas nutrientes em suas estruturas geladas. O gelo da geleira pode abrigar micróbios bacterianos e virais antigos, incluindo até mesmo microrganismos fecais enterrados. Esses micróbios acabarão surgindo na superfície da geleira ou em icebergs, onde entrarão nos ecossistemas naturais e poderão representar uma ameaça à saúde humana.
A pesquisa também identificou vários outros contaminantes nas geleiras. Isso inclui fuligem, precipitação nuclear, elementos potencialmente tóxicos, como arsênico, mercúrio e chumbo, contaminantes à base de nitrogênio, como fertilizantes e resíduos animais, microplásticos e poluentes orgânicos persistentes, como pesticidas e solventes.
Os cientistas estão, no entanto, explorando a possibilidade de rebocar icebergs para regiões com escassez de água. Um iceberg contendo 20 bilhões de galões de água doce poderia atender às necessidades de água de um milhão de pessoas por cinco anos – desde que a água não esteja contaminada.
Os icebergs têm um impacto em nossos oceanos, atmosfera e sociedades. À medida que a emergência climática se intensifica e nossas geleiras e mantos de gelo continuam a recuar, a importância dos icebergs só aumenta, para o bem ou para o mal.
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