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Quando as pessoas pensam em abelhas melíferas, muitas vezes pensam nas clássicas colmeias de madeira, nas quais os apicultores têm de criar cada vez mais abelhas apenas para manter estáveis as populações geridas. Estas caixas feitas pelo homem, concebidas para facilitar a polinização e a produção de mel numa época anterior à consideração do bem-estar animal, são as colmeias onde os cientistas estudam as abelhas melíferas.
No entanto, essas caixas têm pouco em comum com os ninhos selvagens que apareceram na evolução das abelhas melíferas. Será que estamos faltando alguma coisa na evolução das abelhas selvagens que possa ajudar as abelhas manejadas hoje?
As abelhas, originalmente um inseto tropical, colonizaram climas frios há 600 mil anos, desenvolvendo padrões complexos de comportamento para encontrar e selecionar cavidades de ninhos nas árvores.
As abelhas melíferas em enxame enviam batedores para encontrar ninhos adequados e medem sua aptidão com base em uma lista de critérios como altura do solo, volume, tamanho da entrada e localização da entrada. Eles comunicam esta informação ao resto dos batedores. Em seguida, os batedores iniciam um sistema de votação para selecionar o melhor e mover todo o enxame, às vezes, mais de um quilômetro até o novo ninho.
Isso nos diz que esses ninhos não eram tão comuns, mesmo há 600.000 anos. No entanto, as vantagens de sobrevivência justificam investir enormes quantidades de energia para encontrá-los.
Doenças, predadores, parasitas e alterações climáticas estão a ameaçar o futuro das abelhas melíferas geridas, polinizadoras das nossas culturas alimentares. No entanto, a investigação sobre estas pressões e o comportamento das abelhas raramente tem em conta as preferências de ninho das abelhas moldadas pela evolução.
Por exemplo, uma pesquisa internacional sobre perdas de abelhas conduzida pela Federação Irlandesa de Apicultores tem apenas três perguntas de sim/não sobre colmeias e a pesquisa sobre abelhas não tem métodos ou padrões sobre como avaliar a qualidade das colmeias, em contraste com as medidas elaboradas tomadas pelas próprias abelhas.
Será que, ao colocarmos as abelhas melíferas em caixas para nossa própria conveniência, evitamos que as abelhas enfrentassem estas pressões? A elaborada escolha dos ninhos pelas abelhas sugere estratégias para ajudar a protegê-las?
Uma forma de responder a estas questões seria quantificar as propriedades físicas das colmeias de investigação feitas pelo homem, em relação às preferências das abelhas melíferas e ao contexto em que evoluíram. Isto significaria que poderíamos dar a uma colmeia uma pontuação cientificamente relevante para o sobrevivência a longo prazo das abelhas melíferas. Também constituiria uma base para pesquisar se as colmeias construídas pelo homem estão ajudando ou prejudicando as abelhas melíferas.
Kosolovsky/Shutterstock
Minha pesquisa usou os métodos científicos mais comumente usados para aerodinâmica e simulações de construção (dinâmica de fluidos computacional ou CFD) e quantificou as diferenças de perda de calor entre colmeias e os ninhos em que as abelhas votam.
A retenção de calor é importante para as abelhas, pois elas precisam manter a temperatura interna de parte do ninho acima de 20 °C durante todo o ano e de parte dele próxima a 34 °C durante a maior parte do ano.
Minhas descobertas mostram que os ninhos de árvores perdem substancialmente menos calor do que as colmeias convencionais usadas pelos pesquisadores. Meu estudo também usou CFD para visualizar os fluxos de ar dentro das árvores e das colmeias, o que mostrou que a circulação interna de ar dentro da colmeia é de um tipo substancialmente diferente daquela dentro do ninho da árvore.
Além disso, o estudo mostrou que as características das colmeias feitas pelo homem, inseridas para conveniência do apicultor ou do pesquisador, para inserir e remover facilmente as estruturas, na verdade aumentam substancialmente as perdas de calor.
Por que isso ainda não foi feito?
Na década de 1930, todos os tipos de experimentos com colmeias foram conduzidos. Na década de 1940, os cientistas concluíram que colmeias diferentes faziam pouca diferença para as abelhas. Assim, a linha de base para a pesquisa, de que as características da colmeia poderiam ser ignoradas, foi definida.
No entanto, estas experiências não quantificaram as principais características físicas (como a perda de calor), nem determinaram se as experiências realmente mudaram muito fisicamente dentro da colmeia, nem mediram como as colmeias artificiais se relacionavam com as preferências das abelhas melíferas. Foi apenas no final da década de 1970 que foram realizadas pesquisas sobre as preferências dos ninhos das abelhas melíferas e, mais tarde, por volta de 2003, sobre a forma como as abelhas procuram novos locais para ninhos e votam neles.
Este conhecimento sobre as preferências e procura de ninhos teve pouco impacto na investigação baseada em colmeias, provavelmente porque a doutrina “colmeias não fazem diferença” estava bem estabelecida. Isto significa que hoje, tal como na década de 1950, a investigação não tem em consideração as principais características físicas da colmeia nem as coloca no contexto das preferências das abelhas melíferas que evoluíram.
As diferenças entre a colméia e o ninho na árvore são tão marcantes que questionam se algumas pesquisas são realmente sobre as abelhas ou sobre as abelhas que lidam conosco.
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