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Cientistas descobriram pela primeira vez que ratos invasores em ilhas tropicais estão afetando o comportamento territorial dos peixes nos recifes de corais circundantes.
O novo estudo, liderado por cientistas da Universidade de Lancaster, no Reino Unido, e envolvendo pesquisadores da Universidade de Lakehead, no Canadá, mostra que a presença de ratos pretos invasores em ilhas tropicais está causando mudanças no comportamento territorial da donzela-jóia – uma espécie herbívora de peixes de recifes tropicais que ‘cultivam’ algas nos galhos dos corais.
O estudo, publicado na Natureza Ecologia e Evolução, comparou cinco ilhas infestadas de ratos e cinco livres de ratos em um remoto arquipélago no Oceano Índico. As ratazanas, que em muitos casos chegaram às ilhas como clandestinas em navios nos anos 1700, alteram o comportamento das donzelas interrompendo um importante ciclo de nutrientes. As aves marinhas viajam para o oceano aberto para se alimentar e retornam para nidificar nas ilhas. As aves marinhas então depositam nutrientes, através de seus excrementos, nas ilhas e muitos desses nutrientes são posteriormente levados para os mares, fertilizando os ecossistemas de recifes de coral ao redor.
Em ilhas com ratos invasores, os roedores atacam e comem pequenas aves marinhas residentes e seus ovos, dizimando suas populações na medida em que as densidades de aves marinhas são até 720 vezes menores em ilhas infestadas de ratos.
Isso resulta em uma queda de nutrientes nos mares ao redor das ilhas infestadas de ratos, com 251 vezes menos nitrogênio fluindo para os recifes de coral ao redor dessas ilhas, diminuindo o teor de nutrientes das algas marinhas para peixes herbívoros.
Ao redor de ilhas com populações intactas de aves marinhas, os donzelas agrícolas defendem agressivamente seu pequeno trecho, geralmente com menos de meio metro quadrado, do recife para proteger sua fonte de alimento – algas turfas.
Mas os cientistas observaram que a criação de donzelas em recifes adjacentes a ilhas infestadas de ratos era muito mais propensa a ter territórios maiores e cinco vezes mais propensa a se comportar de forma menos agressiva do que aquelas que viviam em recifes adjacentes a ilhas sem ratos.
A donzela em torno de ilhas infestadas de ratos precisa ter territórios maiores (média de 0,62m² em comparação com a média de ilhas livres de ratos de 0,48m²) porque a relva de algas em torno de ilhas infestadas de ratos era menos rica em nutrientes devido à falta de nutrientes derivados de aves marinhas .
Rachel Gunn, que conduziu a pesquisa como parte de seus estudos de doutorado na Universidade de Lancaster e que agora está na Universidade de Tuebingen, na Alemanha, disse: ‘mais por seu dinheiro’, e isso faz valer a pena o custo de energia necessário para defender. Por outro lado, os peixes em torno de ilhas infestadas de ratos se comportam de forma menos agressiva. Acreditamos que a presença de ratos está diminuindo o benefício nutricional do gramado na medida em que que quase não vale a pena lutar, que é o que estamos observando com essas mudanças de comportamento.”
A redução de nutrientes devido à presença de ratos, e essas mudanças associadas ao comportamento dos peixes, podem ter implicações mais amplas para a disseminação de diferentes espécies de corais, a distribuição de outros peixes de recife e, ao longo das gerações, a resiliência de donzelas devido a mudanças na traços hereditários.
Dr. Gunn: “O cultivo de algas de donzela afeta o equilíbrio de corais e algas no recife. Sua agressão a outros peixes pode influenciar a maneira como esses peixes se movem e usam o recife. Ainda não sabemos qual a consequência dessa mudança comportamental será, mas os ecossistemas desenvolvem um equilíbrio delicado em escalas de tempo longas, então qualquer interrupção pode ter consequências indiretas para o ecossistema mais amplo”.
Sally Keith, professora sênior de Biologia Marinha na Universidade de Lancaster e principal pesquisadora do estudo, disse: “Mudanças no comportamento geralmente são a primeira resposta dos animais às mudanças ambientais e podem aumentar para afetar se, como e quando as espécies podem viver lado a lado. Nossa pesquisa é a primeira a mostrar que esses impactos mais amplos podem ser sentidos até mesmo em biomas, de invasores terrestres a agricultores marinhos. Ela também mostra o poder de alavancar a variação ambiental do mundo real em vários locais como uma abordagem para entender os animais comportamento.”
O estudo aumenta ainda mais a base de evidências por trás da necessidade de erradicar as populações invasivas de ratos das ilhas tropicais.
O Dr. Gunn disse: “Fornecemos mais evidências de que os ratos invasores têm um grande impacto nos ecossistemas terrestres e marinhos. A erradicação de ratos tem o potencial de trazer múltiplos benefícios para todos os ecossistemas. A remoção de ratos invasores poderia restaurar o comportamento territorial da criação de donzelas, o que poderia aumentar para beneficiar a composição e resiliência da comunidade de recifes de corais.
Os resultados do estudo, que contou com o apoio da Fundação Bertarelli e do Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC), foram publicados no artigo ‘Espécies invasoras terrestres alteram o comportamento dos vertebrados marinhos’.
Os autores do estudo são: Rachel Gunn, anteriormente da Lancaster University e agora da Tuebingen University; Dra. Cassandra Benkwitt, Professor Nicholas Graham, Dr. Ian Hartley e Dra. Sally Keith da Lancaster University, e Dr. Adam Algar da Lakehead University.
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