Reescrevendo a árvore genealógica do tatu: uma nova espécie, além de uma mudança de nome para o mamífero do estado do Texas

“Era amplamente aceito que o tatu de nove bandas, Dasipus dezenovevai do norte da Argentina até o sul de Illinois, mas nos últimos anos, alguns cientistas têm apresentado evidências de que este é na verdade um complexo de múltiplas espécies diferentes”, diz Frédéric Delsuc, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) na França e autor sênior do estudo “Ao estudar o DNA dos tatus de toda esta região, reunimos uma análise genômica muito detalhada que nos deixa muito confiantes de que são na verdade quatro espécies”.

A descoberta é particularmente notável nos Estados Unidos, porque o tatu, anteriormente conhecido como nove-galinhas, viajou do México para muitos estados dos EUA nos últimos dois séculos e é o pequeno mamífero oficial do Texas. “Com a nova classificação, o tatu encontrado nos Estados Unidos deveria agora ser chamado de tatu mexicano de nariz comprido”, diz Anderson Feijó, curador assistente de mamíferos do Field Museum no Negaunee Integrative Research Center de Chicago e co-autor de o estudo. Além disso, “a nova espécie, o tatu-nariz-comprido guianense, é o primeiro tatu descrito nos últimos 30 anos”.

Delsuc começou a trabalhar na genética do tatu em 1998, comparando amostras das populações invasoras dos EUA com aquelas encontradas na Guiana Francesa. Na época, ele estava sequenciando o DNA mitocondrial, um tipo de material genético que só é herdado da mãe. Seu trabalho apontou para divisões dentro das espécies de nove bandas, mas na época não havia evidências suficientes para separá-las formalmente em espécies diferentes, pois faltava uma amostragem mais ampla geograficamente. Ainda assim, essa foi “a primeira evidência de que algo realmente estranho estava acontecendo”, diz Delsuc.

Os autores do novo estudo, incluindo Delsuc, Feijó, Mathilde Barthe, estudante de doutorado com Delsuc na Universidade de Montpellier e primeira autora do estudo, e Maria-Clara Arteaga do Centro de Pesquisa Científica e Ensino Superior de Ensenada, no México, trabalhou para criar um conjunto de amostras muito maior de tatus de nove bandas. Isto permitiu à equipa estudar como as características físicas dos animais, bem como o seu ADN, mudaram ao longo da sua vasta gama. Além de coletar amostras de sangue e tecidos de tatus atropelados por carros, os cientistas puderam complementar a amostragem com espécimes de museu, totalizando 81 tatus.

“Os museus foram fundamentais para o estudo”, diz Feijó. As coleções de história natural, incluindo as do Field Museum, contêm esqueletos e peles que servem como vouchers para os cientistas que estudam essas espécies. Os pesquisadores conseguiram cortar pequenos pedaços de pele seca de espécimes de tatu em vários museus. Eles então usaram produtos químicos para corroer os tecidos, deixando o DNA para trás. “A maioria dos espécimes foi coletada antes de todas essas técnicas moleculares de DNA estarem disponíveis. Portanto, além de as coleções do museu serem valiosas para a pesquisa que está sendo feita no momento em que um espécime é coletado, elas podem ser usadas no futuro para coisas que não podemos. até prever”, diz Feijó.

A combinação de dados genéticos e características morfológicas ou físicas levou os cientistas à conclusão de que o tatu de nove bandas, Dasipus dezenove, são na verdade quatro espécies geneticamente distintas. Conseqüentemente, várias subespécies dentro desta espécie foram elevadas a espécies por direito próprio. Os tatus encontrados no México e nos Estados Unidos, anteriormente na subespécie Dasypus novemcinctus mexicanusagora são apenas Dasypus mexicano: o tatu mexicano de nariz comprido. A subespécie fenestratoencontrada na parte central da cordilheira, é agora uma espécie própria, e o nome original da espécie dezenove agora está restrito à América do Sul.

Enquanto isso, os dados mostraram que outro ramo da árvore genealógica do tatu não pertencia a nenhum desses três grupos pré-existentes. Uma região do nordeste da América do Sul, conhecida como Escudo das Guianas, abriga as mais novas espécies de tatu: Dasypus guianensiso tatu-nariz-comprido da Guiana.

O novo tatu é um pouco maior que as outras três espécies, tem uma carapaça sem pelos, um crânio robusto em forma de cúpula e um osso adicional na coluna. Mas, no geral, todas as quatro espécies parecem muito semelhantes ao olho destreinado. “Eles são quase impossíveis de diferenciar em campo”, diz Delsuc.

Isso levanta a questão: se estes tatus são tão semelhantes que é necessária uma análise de ADN para os distinguir, então porquê preocupar-se em dividi-los em espécies diferentes? Só porque os tatus são parecidos entre si, seus genes contam uma história diferente. “Agora que sabemos que existem quatro espécies distintas, também podemos esperar que tenham requisitos ecológicos próprios que podem não ser os mesmos”, diz Feijó.

Essas diferentes necessidades em termos de comida e habitat podem ser importantes para cientistas que trabalham para preservar populações saudáveis ​​desses animais em diferentes áreas. “Às vezes, biólogos trazem indivíduos de uma área para outra para repovoar”, observa Feijó. “Como são espécies diferentes, com necessidades potencialmente diferentes, eles não serão capazes de se integrar.” E embora o tatu-de-nove-bandas não tenha sido considerado ameaçado, “essa descoberta muda totalmente a maneira como pensamos sobre a conservação dessas espécies e a maneira como pensamos sobre o quão ameaçadas elas estão”, acrescenta Feijó.

Este estudo contou com a contribuição de cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), da Universidade de Montpellier, da Universidade de Uppsala, da Universidade de Chipre, do Centro de Pesquisa Científica e Ensino Superior de Ensenada, do Museu Field, da Academia Chinesa de Ciências, Valdosta State University e Institut Pasteur de la Guyane.