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Um novo estudo da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, sugere que crescer na pobreza pode influenciar a fiação do cérebro de uma criança.
O estudo, publicado em 27 de junho na Rede JAMA aberta, indica uma ligação entre a vizinhança e a pobreza doméstica e os tratos de substância branca do cérebro, que permitem a comunicação entre as regiões do cérebro. A substância branca desempenha um papel crítico em ajudar o cérebro a processar informações.
As descobertas derivam do maior estudo de longo prazo sobre desenvolvimento do cérebro e saúde infantil realizado nos EUA – o Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), lançado pelo National Institutes of Health (NIH) em 2015. A Universidade de Washington é um líder nacional em estudos do cérebro em desenvolvimento e é um dos 21 locais de estudo em todo o país que participam do Estudo ABCD, que acompanha quase 12.000 crianças, com idades entre 9 e 10 anos, por pelo menos uma década.
“A integridade da substância branca é muito importante no desenvolvimento do cérebro”, disse o primeiro autor Zhaolong (Adrian) Li, um técnico de pesquisa em neuroimagem do Departamento de Psiquiatria. “Por exemplo, fraquezas na substância branca estão ligadas a desafios visuoespaciais e de saúde mental em crianças. Se pudermos capturar como o status socioeconômico afeta a substância branca no início da vida de uma criança, a esperança é que possamos, um dia, traduzir essas descobertas em medidas preventivas medidas.”
Os pesquisadores também descobriram que a obesidade infantil e a baixa função cognitiva podem explicar, pelo menos parcialmente, a influência da pobreza nas diferenças da substância branca. Geralmente, as crianças que crescem na pobreza têm um risco maior de obesidade e pontuação mais baixa em testes de função cognitiva do que seus pares em bairros e famílias de renda mais alta. O último pode ser devido, em parte, ao acesso limitado a estímulos sensoriais, sociais e cognitivos enriquecedores.
“Nossa descoberta de que a obesidade e o enriquecimento cognitivo podem ser mediadores relevantes, se confirmada, forneceria forte suporte para o controle do peso saudável e encorajaria atividades cognitivamente estimulantes para apoiar a saúde do cérebro em crianças desfavorecidas”, disse Tamara Hershey, PhD, professora da James S. McDonnell de Neurociência Cognitiva e professor de psiquiatria e de radiologia.
A pesquisa foi realizada no Neuroimaging Labs Research Center no Mallinckrodt Institute of Radiology da universidade.
A matéria branca, as fibras nervosas densamente compactadas no fundo do cérebro, obtém sua cor branca da substância gordurosa que envolve as fibras nervosas. O revestimento gorduroso é responsável pela rápida transmissão de informações ao longo dos tratos das células nervosas. A organização e a conectividade entre esses tratos suportam o aprendizado e a comunicação adequada entre as regiões do cérebro. A interrupção nessas vias de comunicação tem sido associada a desafios físicos, bem como a piores resultados de saúde mental.
Os cientistas usaram o banco de dados ABCD Study, disponível publicamente, por meio do qual foram capazes de modelar o movimento da água como um indicador da integridade da substância branca nas varreduras cerebrais de 8.842 crianças de 9 a 11 anos. em um rio, diversas estruturas de células cerebrais criam barreiras que impedem a difusão da água. Os pesquisadores descobriram menos movimento direcional de moléculas de água no cérebro de crianças que vivem na pobreza, significando mudanças estruturais nas regiões da substância branca. Eles também encontraram maior teor de água em espaços esféricos no cérebro, o que sugere uma possível neuroinflamação em crianças que vivem na pobreza.
O ambiente de uma criança é complexo, envolvendo influências da vizinhança e da família. Bairros desfavorecidos sofrem desproporcionalmente com desemprego, pobreza e disparidade de renda. Casas monoparentais são mais comuns, e os residentes são tipicamente menos educados, ganham uma renda menor e possuem menos propriedades.
“Nossa análise revelou que a pobreza do bairro está ligada a diferenças de substância branca e à suposta presença de células imunológicas. Encontramos uma ligação semelhante ao observar o status socioeconômico da família, levando em consideração a renda anual e a educação dos pais”, disse Li.
“A riqueza e a desigualdade de renda estão se acelerando nos Estados Unidos”, disse o co-autor Scott Marek, PhD, professor assistente de radiologia e psiquiatria. “Nós e outros estamos começando a arranhar a superfície de como a desigualdade pode prejudicar o cérebro em desenvolvimento e afetar os resultados da saúde mental. Nossas descobertas enfatizam o afastamento do pensamento de que a socioeconomia é uma construção unitária. . É provavelmente a coleção de muitos fatores de vizinhança e vida familiar.”
Hershey, que dirige o Neuroimaging Labs Research Center e é co-autor correspondente, alertou que o estudo analisou apenas um ponto no tempo. Portanto, é muito cedo para saber se a pobreza desencadeou as diferenças cerebrais observadas no estudo, disse ela. No entanto, o Estudo ABCD continua a acompanhar as crianças matriculadas por meio de varreduras cerebrais e testes cognitivos com potencial para futuros estudos de desenvolvimento cerebral de longo prazo em crianças desfavorecidas.
“Esperamos que este trabalho encoraje estudos futuros para examinar fatores de risco de saúde modificáveis em amostras grandes e longitudinais que um dia se traduziriam em intervenção”, disse Hershey.
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