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Redstarts Daurian movem seus locais de nidificação para mais perto ou até mesmo dentro de assentamentos humanos quando os cucos estão por perto. Ao fazer isso, eles protegem ativamente seu ninho contra o parasitismo da ninhada, pois os cucos evitam assentamentos humanos. Uma equipe internacional de cientistas mostrou evidências observacionais e experimentais para essa estratégia antiparasitária em uma população de redstarts Daurian no nordeste da China. Sua pesquisa ilustra como o comportamento reprodutivo de duas espécies de aves em interação co-evolui. Também nos dá um vislumbre de como a urbanização pode afetar as interações interespecíficas.
Os cucos depositam seus ovos nos ninhos de outras aves, usando os esforços de reprodução de seus hospedeiros para sua própria reprodução. Os ‘pais adotivos’ investem recursos na criação da prole de outra ave, às custas de seus próprios filhotes. Essa estratégia é chamada de parasitismo de ninhada e tem um alto custo para as espécies exploradas. A fêmea do cuco geralmente remove um ou mais ovos do hospedeiro antes de parasitar o ninho e os filhotes do cuco geralmente expulsam todos os filhotes do ninho para monopolizar o cuidado parental. Portanto, é do interesse dos adultos reprodutores ser capaz de detectar o ovo de cuco e removê-lo de seu ninho. No entanto, os hospedeiros em potencial também podem usar táticas para evitar serem parasitados em primeiro lugar.
Cientistas do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica e colegas da Universidade Normal de Pequim e da Universidade Florestal de Pequim, na China, agora observaram um exemplo notável de escolha adaptativa de local de nidificação no redstart Daurian. O passeriforme é um hospedeiro comum dos cucos no nordeste da China. Redstarts Daurian se reproduzem duas vezes por temporada – uma vez antes e outra depois que os cucos chegam à região. Os cucos geralmente evitam contato próximo com humanos.
Os pesquisadores descobriram que os redstarts moviam seus ninhos para mais perto dos assentamentos humanos no segundo período de postura, presumivelmente para manter os cucos afastados. Os cientistas foram então capazes de obter o mesmo comportamento durante o primeiro período de postura, apresentando modelos de cuco e reproduzindo cantos de cuco para imitar a presença do parasita da ninhada.
“Pudemos mostrar experimentalmente pela primeira vez que os redstarts Daurian adaptam seu comportamento de nidificação dependendo se eles percebem cucos na área”, diz Jinggang Zhang, pesquisador de pós-doutorado no departamento de Bart Kempenaers no Instituto Max Planck de Inteligência Biológica. A presença simulada de cucos fez com que os redstarts mudassem seus ninhos para mais perto de edifícios ou até mesmo se reproduzissem dentro de casa. Isso corresponde ao seu comportamento natural durante o segundo período de postura, quando os cucos estão realmente presentes.
Os cientistas também descobriram que o risco de se tornar hospedeiro de um ovo de cuco aumenta com a distância entre o ninho e o assentamento humano mais próximo. Os redstarts Daurian desenvolveram uma nova estratégia para usar os assentamentos humanos em seu próprio benefício. Essas observações levantam uma questão importante: como os cucos estão lidando com a expansão contínua das áreas urbanas?
“A urbanização afeta os habitats e as populações de animais em todo o mundo de várias maneiras. Os cucos podem ter que se adaptar a esse desenvolvimento se aventurando mais perto dos assentamentos humanos ou expandindo o alcance das espécies hospedeiras”, diz Bart Kempenaers, diretor do instituto.
Encontrar soluções para novos problemas é uma marca da evolução, e os cucos já demonstraram suas habilidades de resolução de problemas antes. Em um segundo estudo, os cientistas monitoraram a estratégia dos cucos na escolha de um ninho adequado. Os ovos Redstart vêm em duas cores diferentes – em um tom de azul e rosa, respectivamente. Os ovos de cuco são azuis e uma fêmea de cuco se beneficiaria de colocar seus ovos em ninhos hospedeiros com ovos azuis se o ovo parasita tivesse uma chance maior de ser aceito pelo hospedeiro.
“Esta estratégia de correspondência de ovos já foi postulada antes, mas os estudos realizados até agora não forneceram evidências experimentais de sua existência”, explica Jinggang Zhang. Ao longo de cinco anos, os pesquisadores monitoraram mais de 500 ninhos de redstart em busca de sinais de parasitismo. De fato, os ninhos que continham ovos azuis tinham duas vezes mais chances de serem selecionados pelos cucos.
Os cientistas também montaram ninhos artificiais com ovos vermelhos azuis ou rosa perto dos ninhos ativos. Em quase todos os casos, os cucos escolheram ninhos que continham ovos azuis – e até preferiram ninhos fictícios com ovos azuis a ninhos ativos próximos com ovos cor-de-rosa.
“Ficamos surpresos ao encontrar uma preferência tão clara por ninhos com ovos azuis. Nossas observações sugerem que as fêmeas de cuco são bastante sensíveis às características do ninho e não apenas despejam seus ovos em qualquer ninho hospedeiro que possam encontrar”, diz Bart Kempenaers.
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