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Para um pesquisador que estuda incêndios florestais, a estudante de pós-graduação da Universidade de Montana, Kyra Clark-Wolf, não poderia ter tido um momento melhor.
Clark-Wolf chegou a Missoula para iniciar seus estudos de pós-graduação sobre os impactos dos incêndios florestais nas florestas no WA Franke College of Forestry & Conservation em 4 de julho de 2017. Onze dias depois, um raio provocou o Lolo Peak Fire ao sul da cidade , queimando quase 54.000 acres e deixando imagens duradouras e indeléveis entre os Missoulians de fumaça densa e chamas visíveis da cidade.
Os impactos desse incêndio na floresta, bem como o Sunrise Fire queimando ao mesmo tempo a oeste de Missoula, seriam centrais para o trabalho de doutorado de Clark-Wolf. Suas descobertas são compartilhadas em dois artigos, o segundo publicado recentemente em Ecologia e Manejo Florestalum jornal líder em seu campo.
“Fiquei curiosa quando a fumaça esclareceu o que estava acontecendo na floresta e o que os incêndios deixaram para trás”, disse ela, “e como os efeitos das mudanças climáticas em andamento podem mudar a recuperação da floresta”.
Com o apoio de seu conselheiro, Philip Higuera, professor e diretor do Laboratório de PaleoEcologia e Ecologia do Fogo da UM, e Kim Davis, cientista pesquisadora da UM, Clark-Wolf solicitou US$ 25.000 em financiamento de pesquisa do Programa Federal de Ciência do Fogo Conjunto e propôs estudar como paisagens queimadas encontram vida novamente.
Ela escolheu os incêndios de Lolo Peak e Sunrise pela razão muito prática de que ambos estavam próximos, e pelos próximos três anos sua pesquisa exigiria viagens intermináveis, caminhadas árduas e horas gastas contando pequenas mudas de árvores e medindo seu crescimento.
Seus laboratórios eram 69 parcelas de campo demarcadas em locais de montanha longe de estradas e locais de lazer. Seus temas foram os milhares de pequenas mudas de árvores que ela marcou e seguiu ao longo dos anos. Ela também rastreou as condições do “micro-site” onde essas mudas cresceram.
“Queríamos ver quão quente e seco fica na superfície do solo e o que estava acontecendo com os solos”, disse ela sobre sua pesquisa, que incluiu a ajuda de vários estudantes de graduação. “As condições do solo são importantes porque é onde as plantas obtêm umidade e nutrientes como nitrogênio”.
Seus estudos encontraram milhares de mudas crescendo após os incêndios, especialmente em locais com condições mais frias e úmidas – muitas vezes encontradas à sombra das árvores mortas e do dossel superior, bem como no lado norte das montanhas com elevações mais altas e mais vegetação rasteira. Ela encontrou menos mudas em locais com menos sombra e condições mais secas e quentes.
No caso dos incêndios de Lolo Peak e Sunrise, temperaturas moderadas e chuvas abundantes nos anos desde que os incêndios ajudaram as mudas a começar e sobreviver nas áreas queimadas, mas à medida que as mudanças climáticas continuam, disse Clark-Wolf, as condições climáticas podem não ser tão boas. favorável para mudas jovens no futuro.
“Este estudo oferece uma boa notícia”, disse Higuera. “Não era um dado encontrar tantas mudas após esses incêndios florestais. Em todo o oeste, há uma tendência de menos mudas crescendo após os incêndios florestais, em parte por causa dos verões mais quentes e secos. Felizmente, essas florestas parecem estar se regenerando como eles têm no passado, pelo menos por agora.”
Os resultados do estudo de Clark-Wolf sugerem medidas que os gerentes florestais podem tomar para promover a regeneração, como deixar as árvores queimadas em pé. Suas descobertas também podem ajudar os esforços de replantio para se concentrar em áreas onde é mais necessário, incluindo os locais longe de potenciais fontes de sementes.
“Árvores queimadas em todo o lugar parecem feias para muitas pessoas”, disse ela, “mas têm funções importantes. Uma é fornecer sombra; outra é atrair besouros, que trazem pássaros como pica-paus”.
Árvores queimadas também podem ser uma fonte de sementes.
“As pinhas de Lodgepole ficam no dossel, seladas com resina, e quando o fogo entra, derrete essa resina e libera sementes. Então, mesmo que a árvore morra, suas sementes são liberadas para a próxima geração”, disse ela. “É apenas um mar de mudas lá em cima agora.”
“É um bom lembrete de que, embora os incêndios severos sejam impactantes para as pessoas”, disse Clark-Wolf, “essas florestas sofrem incêndios há milhares de anos e, pelo menos por enquanto, são muito boas em voltar”.
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