Reconstrução do crânio de pássaro fóssil revela um cérebro feito para cheirar e olhos feitos para a luz do dia – Strong The One

“Jeholornis é meu pássaro cretáceo favorito, tem muitos traços primitivos e incomuns e ajuda a esclarecer a história maior de como diferentes pássaros evoluíram”, diz Jingmai O’Connor, curador associado de répteis fósseis no Field Museum e um dos os autores do artigo que descreve a descoberta no Jornal Zoológico da Sociedade Linnean. “Este estudo é a primeira vez que estamos realmente entendendo como era o crânio desta ave, como seu cérebro deve ter sido, o que é realmente emocionante”.

O primeiro autor do estudo, Han Hu, analisou cerca de 100 fósseis no Museu da Natureza de Shandong Tianyu, na China, e selecionou aquele com o crânio mais bem preservado – ainda um pouco achatado, mas intacto. “É muito difícil encontrar o crânio certo entre cerca de 100 fósseis, pois não saberemos se um crânio nos fornecerá as informações que queremos antes do escaneamento e, devido aos custos de escaneamento de alta qualidade, não conseguimos escanear. todos aqueles espécimes para escolher o melhor. No entanto, escolhi este porque pelo menos da superfície exposta, é relativamente completo, e o que também é importante é que esse crânio seja preservado para ser isolado de outras partes do corpo”, diz Hu, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, Reino Unido. “Isso é muito útil, pois geralmente não cortamos o crânio do esqueleto se eles forem articulados – ninguém quer ferir esses fósseis anteriores, mas um crânio isolado reduzirá o tamanho da área de varredura, o que aumentará a qualidade de digitalização muito. Felizmente, o espécime que escolhemos aqui para este projeto é quase perfeito – ele nos forneceu muitas informações desconhecidas após a reconstrução digital.”

“Esses ossos eram como o fundo de um saco de batatas fritas – eles não estavam completamente esmagados, mas os pedaços estavam compactados”, diz O’Connor. “Então, conseguimos fazer uma tomografia computadorizada deles – essencialmente pegando um monte de raios-X e empilhando-os para formar uma imagem 3D – e depois rearticulando-os digitalmente e reconstruindo o crânio de todos esses ossos”.

“Conseguimos ver diferentes características do crânio que nunca haviam sido vistas antes em Jeholornise conseguimos até extrapolar como era o cérebro”, diz o coautor e pesquisador de pós-doutorado do Field Museum Matteo Fabbri.

O cérebro em si não é preservado – tecidos moles raramente são – mas cérebros de pássaros e dinossauros tendem a se aninhar perfeitamente dentro de seus crânios. Conhecer a forma e as dimensões do crânio de um pássaro fóssil, portanto, nos diz muito sobre seu cérebro, mais ou menos como uma luva dá uma aproximação decente de como uma mão é moldada. Além disso, as estruturas cerebrais são conservadas em todas as espécies e ao longo do tempo – coisas como bulbos olfativos e o cerebelo nos mesmos pontos gerais, quer você esteja olhando para o cérebro de um sapo, um humano ou um fóssil de pássaro.

Graças às colocações de longa data dessas estruturas, os pesquisadores foram capazes de determinar como JeholornisO cérebro de ‘s se compara com pássaros e dinossauros modernos (ou, estritamente falando, dinossauros não-aviários – todos os pássaros, incluindo Jeholornissão dinossauros, mas nem todos os dinossauros são pássaros).

“JeholornisA morfologia do cérebro de é transitória, entre o que vemos em dinossauros não-aviários e o que vemos em pássaros modernos”, diz Fabbri. -como cérebro, o que significa que eles têm bulbos olfativos muito grandes, e os lobos ópticos que estão no mesencéfalo são reduzidos. Eles provavelmente tinham um olfato muito bom e uma visão não muito boa, o que é muito reptiliano. E, por outro lado, se você observar os pássaros modernos, eles fazem o contrário. Eles têm pequenos bulbos olfativos e lóbulos ópticos muito grandes. Jeholornis cai no meio.”

Jeholornis tinha bulbos olfativos maiores do que a maioria dos pássaros modernos, o que significa que provavelmente dependia mais de seu olfato do que os pássaros de hoje (com exceção de alguns olfativos, como os abutres). Jeholorniso forte olfato de faz sentido no contexto de outro estudo recente da equipe, mostrando que Jeholornis é o mais antigo animal frugívoro conhecido. “À medida que as frutas amadurecem, elas liberam muitos produtos químicos”, diz O’Connor. “Ainda não podemos provar, mas ter um olfato melhor pode ter ajudado Jeholornis encontrar frutas.”

Além de um cérebro adaptado para cheirar, os pesquisadores descobriram que Jeholornis provavelmente era melhor ver durante o dia do que à noite. As aves têm ossos chamados anéis esclerais que ajudam a determinar a quantidade de luz que entra em seus olhos. Espécies que precisam enxergar à noite, como as corujas, têm aberturas anulares esclerais mais largas em relação às órbitas oculares, para permitir a entrada de mais luz; as aves que estão ativas durante o dia têm aberturas mais estreitas para a passagem da luz, como a abertura de uma câmera. JeholornisOs anéis esclerais de ‘s parecem indicar que era mais ativo durante o dia.

Todas essas características do crânio levam a uma melhor compreensão do estilo de vida desse pássaro primitivo e do papel que desempenhou em seu ecossistema. “Reconstruir um crânio é um trabalho árduo e, à medida que as pessoas começam a dedicar tempo para isso, está ficando cada vez mais claro que a evolução das aves foi mais complicada do que esperávamos”, diz Fabbri. “Não é apenas diferente de dinossauros e pássaros modernos, é diferente de outros pássaros primitivos também. Não é uma história evolutiva direta.”

“O mesmo que Jingmai, Jeholornis também é um dos meus pássaros favoritos. Sua posição especial como uma das aves mais primitivas durante a transição dinossauro-ave determina que completar sua história revelará o verdadeiro cenário daquele período evolutivo crítico, e também, nos diga por que e como as aves modernas – os únicos dinossauros vivos – – evoluiu para ser o que vemos agora.” diz Hu.