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A temperatura média da Terra em Setembro de 2023 foi 1,75°C acima da sua linha de base pré-industrial, ultrapassando (mesmo que apenas temporariamente) o limite de 1,5°C a partir do qual os líderes mundiais concordaram em tentar limitar o aquecimento a longo prazo.
O aquecimento persistente a este nível tornará difícil a sobrevivência dos recifes de coral do oceano. O mesmo se aplica às comunidades que dependem dos recifes para alimentação, para proteger a sua costa das tempestades e para outras fontes de rendimento, como o turismo. Avaliações recentes do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas previram que, mesmo que o aquecimento global se mantenha dentro dos cenários mais optimistas, até dois terços de todos os recifes de coral poderão deteriorar-se nas próximas décadas.
Não será possível restaurar todos os recifes perdidos devido às alterações climáticas. Mas somos cientistas que estudam como preservar estes habitats e esperamos que as estruturas artificiais (feitas de betão ou outros materiais duros) possam replicar as formas complexas dos recifes naturais e reter alguns dos benefícios que proporcionam.
Sabemos que os recifes artificiais podem atrair peixes e acolher elevados níveis de biodiversidade – muitas vezes semelhantes aos recifes naturais. Isso se deve em parte ao fato de eles fornecerem uma superfície dura para o crescimento de invertebrados como esponjas e corais. Os recifes artificiais também oferecem um habitat complexo de fendas, túneis e outros esconderijos para espécies que se movimentam muito, como peixes, caranguejos e polvos.
Até agora, porém, os cientistas não tinham a certeza se os recifes artificiais atraíam a vida selvagem que, de outra forma, viveria nos recifes de coral próximos ou se ajudavam a sustentar comunidades inteiramente novas, aumentando as populações existentes. Isto é importante porque, se os recifes naturais morrerem, estas estruturas artificiais devem ser autossustentáveis para continuarem a beneficiar as espécies, incluindo a nossa.
BankZa/Shutterstock
Nosso estudo recente é o primeiro a examinar se os recifes artificiais nos trópicos podem funcionar da mesma maneira que seus equivalentes formados naturalmente. A resposta é: ainda não, mas estas estruturas de betão estão a começar a imitar algumas das principais funções dos recifes de coral – e deverão melhorar ao longo do tempo.
Acompanhe os nutrientes
Os recifes de coral sustentam muitas espécies diferentes em grande número, apesar de crescerem em águas tropicais com baixo teor de nutrientes (produtos químicos como nitratos e fosfatos que estimulam o crescimento das plantas). Isso intrigou o naturalista Charles Darwin e ficou conhecido como o Paradoxo de Darwin. Sabemos agora que os recifes conseguem isso circulando nutrientes de forma extremamente rápida através dos invertebrados, corais e peixes que vivem neles.
Num sistema de recifes de coral saudável, os nutrientes dos animais mortos e das fezes são rapidamente consumidos pelos animais que vivem no recife, tais como pequenos peixes ou invertebrados, e estes pequenos animais são frequentemente consumidos por animais maiores. Isto garante que estes nutrientes não se acumulam e permanecem em níveis baixos, evitando que as algas cresçam excessivamente e sufoquem o recife.
Se os recifes artificiais desempenham uma função semelhante aos recifes naturais, então esperaríamos que eles processassem rapidamente os nutrientes que entram no sistema e também mantivessem os níveis gerais de nutrientes baixos. Isto indicaria que são também ecossistemas altamente produtivos, capazes de sustentar uma vida selvagem diversificada e abundante, mesmo que muitos recifes naturais morram.
Tentamos fazer uma comparação precisa entre recifes naturais e artificiais, comparando os níveis de nutrientes e como eles são armazenados entre os dois.
Do concreto aos corais
Nosso estudo foi realizado no norte de Bali, na Indonésia. Uma organização local sem fins lucrativos, North Bali Reef Conservation, co-fundada por Zach, tem criado recifes artificiais nos últimos seis anos com a ajuda de voluntários internacionais e pescadores locais que usam os seus barcos para os lançar no mar.
Embora mais de 15.000 recifes tenham sido implantados até agora, eles cobrem apenas cerca de 2 hectares – aproximadamente o tamanho de dois campos de futebol.
Zach Boakes
Mas estas estruturas estão a começar a mostrar sinais de funcionar como comunidades de recifes de coral. Na água que extraímos logo abaixo da areia perto dos recifes artificiais, encontramos altos níveis de fosfatos – evidência de um grande número de excreções de peixes. E nas amostras de água acima do sedimento, os níveis de todos os nutrientes que medimos eram baixos e semelhantes aos registados em recifes naturais, indicando que o recife artificial estava a reciclar rapidamente estes nutrientes.
No entanto, os sedimentos em torno das estruturas de concreto que testamos pareciam armazenar menos carbono do que os que cercam os recifes naturais. Acreditamos que a diferença pode estar relacionada com a abundância relativa de espécies de invertebrados, como os hidróides (parentes semelhantes a plantas dos corais que se alimentam peneirando detritos da água do mar). Estes eram comuns nos recifes naturais que estudamos, mas só foram encontrados em números pequenos, mas crescentes, nos recifes artificiais. Pensamos que, à medida que mais destas espécies colonizam o betão ao longo do tempo, os recifes funcionarão ainda mais como os seus homólogos naturais.
O estudo oferece alguma esperança de que, com o tempo, os recifes artificiais possam imitar mais os processos mantidos pelos recifes naturais. As nossas descobertas são uma indicação inicial de que os recifes artificiais podem ser capazes de apoiar as comunidades locais afectadas pelos recifes perdidos devido às alterações climáticas.
A ameaça climática aos recifes de coral não será resolvida por recifes artificiais. Só a rápida eliminação das emissões de gases com efeito de estufa poderá preservar o futuro destes ecossistemas. Mas a nossa investigação indica que, onde os recifes já foram perdidos, através da poluição, da pesca destrutiva ou do desenvolvimento costeiro, poderá ser possível restaurar alguns dos benefícios perdidos com estruturas artificiais.
O nosso estudo sugere que pode levar até cinco anos para que os recifes artificiais comecem a funcionar como recifes de coral, pelo que estes programas de recuperação devem começar imediatamente.
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