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SPencer Jones me chama para uma suíte de edição do Soho. “Você quer ver algumas das coisas que fizemos até agora?” ele pergunta, preparando um clipe de seu novo programa de esquetes da ITV. É engraçado o suficiente; um jovem impressionista faz uma representação de Tom Holland reclamando de algo em seu apartamento.
Mas então Jones se levanta e me leva para uma sala diferente. Ele fecha a porta e abre um laptop. “Agora observe isso,” ele diz, sorrindo. É o mesmo clipe: o mesmo roteiro, o mesmo plano, a mesma fala. Mas há uma pequena diferença – desta vez, incrivelmente, o esboço está sendo executado por Tom Holland. Exceto que não é. Meu queixo cai e meus olhos começam a se mover descontroladamente, incapazes de calcular o que estou vendo. Em outras palavras, acabei de ter minha primeira experiência com Deep Fake Neighbor Wars.
O show, em poucas palavras, é o seguinte: conhecemos um monte de celebridades, que vivem como pessoas normais em casas normais, brigando com seus vizinhos, que por acaso também são celebridades. É Stella Street, basicamente, exceto que os rostos dos artistas são obscurecidos por imagens fotorrealistas das celebridades. O efeito é estranhamente perfeito. Vá para um episódio por acidente e você estará condenado a passar um ou dois minutos se perguntando por que diabos o super-herói multimilionário Tom Holland decidiu fazer uma favela em um programa de esquetes da ITV.
Juntando-se a Jones (o roteirista principal do programa, visto mais recentemente na encantadora comédia artesanal da BBC, The Mind of Herbert Cunkerdunk) na sala do laptop está Barney Francis. Ele é o chefe da StudioNeural, a empresa que fornece a tecnologia deepfake para a série. Ao lado dele, em um computador separado, está uma foto de Harry Kane. Exceto que não é uma foto; é uma imagem dele gerada por IA que já foi refinada mais de um milhão de vezes. “Esta é uma iteração anterior”, diz Francis, inclinando-se para apontar várias falhas imperceptíveis no rosto de Kane. “Você pode ver que as sobrancelhas ainda estão surgindo e a barba parece bastante plástica, mas estamos realmente chegando ao estágio em que os poros estão aparecendo.”
A coisa toda é surpreendente de testemunhar. Até agora, para a maioria das pessoas, deepfakes tem sido uma área de preocupação amplamente teórica – a tecnologia tem sido usada para uma série de fins maliciosos, de notícias falsas a fraudes e pornografia de vingança – então Deep Fake Neighbor Wars provavelmente cairá como o momento em que uma grande parte da população o experimentará pela primeira vez.
“É uma ordem de grandeza maior do que qualquer coisa que foi tentada com essa tecnologia globalmente até agora”, diz Francis. Seu envolvimento no show começou quando ele começou a usar a tecnologia deepfake (ele prefere o termo “mídia sintética”) para o festival internacional de documentários de Sheffield. “No festival, nós o usamos basicamente para contar histórias e videoarte”, diz ele. “Uma peça que fizemos de Mark Zuckerberg explodiu, e houve duas semanas em que tudo ficou bastante intenso. E então, por trás disso, empresas de produção como a Tiger Aspect nos procuraram perguntando se poderíamos usar a tecnologia para formato longo. Sempre quisemos fazer uma exploração filosófica dessa tecnologia e depois procurar maneiras interessantes de aplicá-la.”
É um casamento estranho, mas feliz, essa relação entre o comediante e o mago da tecnologia. Uma das coisas que Jones e Francis se uniram, por exemplo, foi o desejo de mexer com a ordem estabelecida, colocando rostos famosos em corpos nada realistas. “Adoramos a ideia de Mark Wahlberg não ser um fanático por fitness”, sorri Jones. “Ele tinha acabado de fazer um cruzeiro e está realmente jogando boliche. Demos a ele trombose venosa profunda e asma.
“Isso nos surpreendeu totalmente”, continua Francis, “porque eu e minha equipe normalmente trabalhamos para alcançar o realismo total”. Ele ainda parece um pouco chocado com o fato de alguém querer usar deepfakes para algo diferente do fotorrealismo perfeito. “É a primeira vez que enviamos um resultado de teste ruim e alguém disse que estava perfeito.”
Como o show vai cair com os telespectadores é uma questão diferente. Uma coisa é observar as impressões de celebridades no Spitting Image, por exemplo, porque é instantaneamente evidente para todos que os bonecos grotescos na tela não são os políticos reais que o programa está satirizando. Mas aqui a semelhança (para não mencionar as vozes e maneirismos) é tão precisa que não há aquela remoção cômica. Ainda não existe uma etiqueta deepfake estabelecida, então o programa pode, potencialmente, passar por todos os tipos de áreas cinzentas éticas em busca de risadas. Dito isso, não parece algo com que Jones esteja particularmente preocupado. “Nenhum dos nossos heróis em nosso show está fazendo nada ilegal”, diz ele. “Tudo é bobagem. Se você nos ligar no meio do caminho e pensar que o verdadeiro Harry Kane realmente teve o ladrilho do pátio quebrado por Stormzy, talvez precise dar uma olhada em si mesmo.
Você notará que Jones usou a palavra “heróis” lá. Durante toda a minha hora com ele, esse foi o termo usado uniformemente para descrever as várias celebridades do programa. Ele se destaca um pouco, até porque a adoração de heróis tradicionalmente não tende a se prestar bem à comédia. Minha suposição era que essa era sua maneira de manter os aspectos mais nefastos da reputação do deepfake afastados, bem como quaisquer acusações de que usar a imagem exata de uma celebridade poderia ser explorador, mas Jones sustenta que a coisa toda é simples afeto.
“Eles realmente são nossos heróis”, diz ele. “Isso não é ‘eles caíram de onde estavam e agora estão em ambientes da classe trabalhadora’. Acabamos de reimaginá-los com problemas cotidianos.” Não há nada mais universal do que vizinhos horríveis, ele aponta.
Também foi tomada a decisão de começar cada episódio com um aviso na tela, para garantir que todos saibam que não são celebridades reais. Eles estão, no entanto, sendo interpretados por pessoas reais – uma série de artistas promissores, alguns dos quais são tão inexperientes que não têm agentes – o que levanta outra questão. Esta é sua grande chance de estar na TV. Não dói ser filmado, apenas para ter seus rostos obscurecidos o tempo todo?
Katia Kvinge interpreta vários personagens no programa, de Greta Thunberg a Phoebe Waller-Bridge, e ela não parece se importar muito. “Eu não me importo nem um pouco,” ela diz. Embora ela apareça regularmente na câmera como ela mesma, ela diz: “Eu faço trabalho de locução, então estou mais do que feliz em apenas fazer coisas com minha voz. E de certa forma é melhor. Certa manhã, antes do trabalho, eu estava tão cansado. Mas então eu fiquei tipo: ‘Oh, tudo bem, meu rosto não está na câmera hoje.’”
A concessão a essa potencial falta de reconhecimento vem no final de cada episódio, quando as máscaras deepfake caem e os performers sorriem e acenam para a câmera. Não que seja incomum que as máscaras caiam, porque a tecnologia ainda é bastante restritiva. Para manter o contato deepfake perfeito, Francis explica que os artistas devem manter seus rostos para a câmera o máximo possível. Se eles girarem, por exemplo, o deepfake não terá nada reconhecível para se agarrar e simplesmente desaparecerá.
“Você está lá com seu parceiro de cena e naturalmente se vira para encará-lo, para concordar ou apenas para fazer contato visual”, diz Kvinge. “Mas o tempo todo você está constantemente tentando ficar parado para a tecnologia. Fiz um teste para algo depois que terminamos de filmar e fiquei tipo, ‘Oh! Eu posso virar minha cabeça!’”
Há outras coisas a considerar. Se um personagem se virar, cobrir o rosto ou fizer uma expressão facial exagerada, isso pode atrapalhar o deepfake. “Uma das coisas ruins para mim foi que não podíamos ter pessoas atrás das janelas olhando para fora, certo?” diz Jones. “Porque é uma oclusão. Também não pode chover. Mas acho que, no final, todos ficamos bons em saber quais eram as limitações.” A natureza da tecnologia significa que os deepfakes funcionam melhor se os artistas também compartilharem um layout facial básico com os sujeitos. “Eu era uma correspondência facial de 95% com Olivia Colman”, diz Kvinge com orgulho.
O que é emocionante sobre Deep Fake Neighbor Wars – além do fato de ser engraçado, algo que tende a ser deixado de lado em toda a empolgação tecnológica – é que o deepfake ainda é uma tecnologia emergente. Comparado com dois anos atrás, as coisas que a mídia sintética pode fazer são surpreendentes. Então, pergunto a Jones e Francis enquanto me preparo para partir, onde estaremos daqui a dois anos?
“Estamos desenvolvendo novas ferramentas automatizadas”, responde Francis. “Mas, rapaz, está muito longe de ser um processo totalmente automatizado. Ele ainda precisa da inteligência humana tanto quanto da inteligência artificial. Você ainda precisa espremer o máximo de detalhes na textura e todas essas coisas, e isso leva anos de experiência e inteligência humana para fazer. Levará anos até que existam processos automatizados que possam atingir 4K [ultra HD] como isso.”
Jones faz uma careta. “Espero que possamos filmar a parte de trás da cabeça das pessoas até lá.”
Todos os episódios de Deep Fake Neighbour Wars estão no ITVX a partir de 26 de janeiro.
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