Ravinas em Marte podem ter sido formadas por períodos recentes de água líquida derretida, sugere estudo – ScienceDaily

O estudo, publicado na Ciência, concentra-se nas ravinas marcianas, que parecem estranhamente semelhantes às ravinas que se formam na Terra nos vales secos da Antártica e são causadas pela erosão da água do derretimento das geleiras. Os pesquisadores, incluindo o cientista planetário de Brown, Jim Head, construíram um modelo que simula um ponto ideal para quando as condições em Marte permitem que o planeta aqueça acima de temperaturas congelantes, levando a períodos de água líquida em Marte quando o gelo na superfície e abaixo dela derrete.

Os cientistas descobriram que quando Marte se inclina em seu eixo a 35 graus, a atmosfera se torna densa o suficiente para breves episódios de derretimento ocorrerem em locais de ravinas. Eles então compararam os dados de seu modelo com períodos na história de Marte, quando acredita-se que as ravinas na região de Terra Sirenum do planeta tenham se expandido rapidamente a partir de pontos de alta elevação – um fenômeno que não poderia ser explicado sem a presença ocasional de água.

“Sabemos por muitas de nossas pesquisas e pesquisas de outras pessoas que no início da história de Marte havia água corrente na superfície com redes de vales e lagos”, disse Head, professor de ciências geológicas em Brown. “Mas cerca de 3 bilhões de anos atrás, toda aquela água líquida foi perdida, e Marte se tornou o que chamamos de deserto hiperárido ou polar. Mostramos aqui que mesmo depois disso e no passado recente, quando o eixo de Marte se inclina para 35 graus, aquece o suficiente para derreter a neve e o gelo, trazendo a água líquida de volta até que as temperaturas caiam e ela congele novamente.”

As descobertas ajudam a preencher algumas das lacunas que faltam sobre como essas ravinas se formaram, incluindo quão alto elas começam, quão severa é a erosão e até que ponto elas se estendem ao longo das crateras.

Teorias anteriores sugerem que as ravinas marcianas foram esculpidas pela geada de dióxido de carbono, que evapora do solo, fazendo com que rochas e escombros deslizem pelas encostas. A altura das ravinas fez com que muitos cientistas teorizassem que a água derretida das geleiras tinha que estar envolvida por causa da distância que eles percorreram nas encostas e como as ravinas pareciam erodidas. Provar que a água líquida pode existir em Marte desde que ela desapareceu há tanto tempo tem sido difícil porque as temperaturas normalmente ficam em torno de 70 graus abaixo de zero.

Os resultados do novo estudo sugerem que a formação de ravinas foi impulsionada por períodos de derretimento do gelo e CO₂ evaporação da geada em outras partes do ano. Os pesquisadores descobriram que isso provavelmente ocorreu repetidamente nos últimos milhões de anos, com a ocorrência mais recente há cerca de 630.000 anos.

Eles dizem que se o gelo estivesse presente em locais de ravinas nas áreas que eles observaram quando o eixo de Marte se inclinou para cerca de 35 graus, as condições seriam adequadas para o gelo derreter porque as temperaturas subiram acima de 273 graus Kelvin, equivalente a cerca de 32 graus. Fahrenheit.

“Nosso estudo mostra que a distribuição global de voçorocas é melhor explicada pela água líquida ao longo dos últimos milhões de anos”, disse Jay Dickson, principal autor do estudo e ex-pesquisador da Brown, que agora está no California Institute of Technology. “A água explica a distribuição da elevação das ravinas de maneira que o CO₂ não pode. Isso significa que Marte foi capaz de criar água líquida em volume suficiente para erodir canais nos últimos milhões de anos, o que é muito recente na escala da história geológica de Marte”.

Apesar das dúvidas sobre a possibilidade da água derretida e dos cientistas nunca conseguirem modelar as condições certas para o derretimento do gelo em Marte, os pesquisadores estavam convencidos de que a teoria da água derretida era precisa porque haviam visto características semelhantes em primeira mão na Antártica. Lá, apesar das temperaturas frias, o sol é capaz de aquecer o gelo apenas o suficiente para que ele derreta e ocorra a atividade dos barrancos.

O novo estudo é uma continuação da pesquisa anterior que a equipe iniciou décadas antes, observando as ravinas marcianas. Em um estudo de 2015, por exemplo, os pesquisadores mostraram que era possível que houvesse períodos passados ​​em Marte em que a água estava disponível para formar ravinas se Marte se inclinasse em seu eixo o suficiente. As descobertas os encorajaram a modelar o que era essa inclinação e combiná-la com os locais e altitudes das ravinas que se formaram.

O artigo levanta novamente a questão fundamental de saber se a vida poderia existir em Marte. Isso porque a vida, como é conhecida na Terra, anda de mãos dadas com a presença de água líquida. Marte eventualmente se inclinará para 35 graus novamente, disseram os pesquisadores.

“Poderia haver uma ponte, se você quiser, entre o início de Marte, quente e úmido, e o Marte que vemos hoje em termos de água líquida?” cabeça disse. “Todo mundo está sempre procurando por ambientes que possam conduzir não apenas à formação da vida, mas também à preservação e continuação dela. Qualquer microrganismo que possa ter evoluído no início de Marte estará em lugares onde eles possam se sentir confortáveis ​​no gelo e também confortável ou próspero em água líquida. No ambiente gelado da Antártida, por exemplo, os poucos organismos que existem freqüentemente ocorrem em estase, esperando por água.”

O estudo também apresenta a importância dessas ravinas em termos de potenciais alvos a serem visitados durante futuras missões de exploração em Marte.

O estudo incluiu financiamento do Programa de Análise de Dados de Marte da NASA. Outros autores afiliados a Brown incluem os ex-alunos de pós-graduação Ashley Palumbo e Laura Kerber, o ex-aluno de pós-graduação e pesquisador de pós-doutorado Caleb Fassett e o pesquisador visitante Mikhail Kreslavsky, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.