Ratos mumificados descobertos no topo de vulcões andinos altíssimos

Assim, quando os arqueólogos relataram pela primeira vez ter tropeçado em alguns cadáveres de ratos durante expedições a vários picos andinos nas décadas de 1970 e 1980, eles concluíram, naturalmente, que os roedores deviam ter pegado carona com os incas, que certa vez peregrinaram mais de mil quilômetros até o que eles consideravam locais sagrados.

Esses ápices serviram de altares para Capacocha, o sacrifício ritual de crianças a vários deuses incas. Talvez, pensava-se, os ratos tivessem corrido em busca de lenha ou outros suprimentos transportados pelas encostas pelos Incas. Ou estavam entre os sacrifícios de animais que às vezes acompanhavam os humanos.

“Você não pode culpar os arqueólogos por pensarem dessa maneira, porque que outra explicação existe?” disse Jay Storz, professor Willa Cather de ciências biológicas na Universidade de Nebraska-Lincoln. “Nada poderia estar morando lá, então eles devem ter sido trazidos para lá.”

Mas Storz inadvertidamente lançaria dúvidas sobre a hipótese no início de 2020. Ao lado do amigo e colega montanhista Mario Pérez Mamani, ele capturou um espécime vivo de rato-orelhudo no topo do pico de 22.000 pés de Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE’-koh) , um vulcão situado na fronteira entre o Chile e a Argentina. Nenhum mamífero jamais foi encontrado vivendo em altitudes tão extremas.

Juntamente com a captura de mais espécimes vivos, Storz e os seus colegas relataram agora a descoberta de 13 cadáveres de ratos com orelhas de folha nos cumes de três vulcões vizinhos – Salín, Púllar e Copiapó – que se estendem cada um por cerca de 6,4 quilómetros acima do nível do mar.

“Estes são basicamente ratos mumificados e liofilizados”, disse Storz.

A análise da dúzia de múmias do padeiro apenas reforçou a convicção da equipa de que os ratos aparentemente modestos ascenderam aos vulcões sem a ajuda dos Incas. Ao medir as concentrações de carbono-14, um átomo que se decompõe a uma taxa conhecida, a equipa determinou que as oito múmias no topo de Salín e uma em Copiapó morreram há apenas algumas décadas, provavelmente depois de 1955. As quatro múmias em Púlar morreram, no máximo, 350 anos atrás – um século inteiro depois que o último império inca caiu nas mãos dos invasores espanhóis.

“Agora parece cada vez mais claro”, disse Storz, “que os ratos chegaram lá por conta própria”.

O estado mumificado dos camundongos também ajudou a preservar seu DNA, permitindo aos colaboradores de Storz da Universidade de Montana comparar a variação genética entre camundongos com orelhas de folha coletados nas terras baixas, centrais e altas do deserto do Atacama. Analisar essa variação entre os membros de uma espécie pode ajudar a traçar a história evolutiva de populações separadas por distância, barreiras ou, neste caso, altitude.

Storz e seus colegas se perguntaram se os genomas dos ratos mumificados e arranha-céus poderiam representar uma subpopulação distinta do roedor com orelhas de folha – uma com uma história de colonização diferente daquela de seus pares que vivem em regiões mais baixas.

“Nossos dados genômicos indicam que não: que os ratos dos cumes e os dos flancos ou da base dos vulcões no terreno desértico circundante são todos uma grande família feliz”, disse Storz, citando isso como mais uma evidência de que as múmias não eram caronas, mas montanhistas.

Na verdade, a equipe descobriu que dois pares de múmias com orelhas de folha em Salín eram intimamente relacionados, possivelmente irmãos ou pais e filhos. E notou outra revelação: a proporção igual de homens e mulheres entre as múmias. Combinado com a recente descoberta de outros espécimes vivos e tocas de ratos nas alturas da Puna de Atacama, ou Planalto do Atacama, Storz disse que parece que o rato-orelhudo não está apenas percorrendo os cumes vulcânicos, mas de alguma forma vivendo neles.

“É exatamente o que você esperaria”, disse ele, “se capturasse um conjunto de ratos em alguma área localizada em um ambiente habitável”.

O que é desconcertante, disse Storz, dado que a Puna de Atacama está entre os locais mais inóspitos do planeta – um local tão árido, frio e pobre em oxigénio que a NASA visitou o Atacama para praticar a procura de vida em Marte.

“Mesmo na base dos vulcões, os ratos vivem num ambiente marciano extremo”, disse ele. “E então, nos cumes dos vulcões, é ainda mais. Parece o espaço sideral.

“É simplesmente surpreendente que qualquer tipo de animal, muito menos um mamífero de sangue quente, possa sobreviver e funcionar naquele ambiente. Quando você experimenta tudo em primeira mão, fica ainda mais impressionado: como, em nome de Deus, qualquer coisa é viva. lá em cima?”

É uma das poucas questões que os pesquisadores continuam a perseguir. Membros do laboratório de Storz e colegas em Santiago, Chile, estabeleceram desde então colónias de ratos com orelhas de folhas recolhidos em várias altitudes. Ao aclimatar cada grupo às condições que simulam a Puna de Atacama, a 6.000 metros de altitude, os investigadores esperam identificar quaisquer adaptações fisiológicas que estejam a ajudar os roedores a enfrentar a situação.

Ainda mais fundamental é a questão de saber o que levaria os ratos a tais alturas. Como a maioria dos pequenos roedores, o rato-orelhudo – que chega a pesar cerca de 60 gramas – gasta boa parte de seu tempo, energia e atenção evitando predadores. E mesmo na Puna de Atacama esses predadores são numerosos: raposas, pumas, felinos menores, aves de rapina.

Poderiam os perigos impostos pelas cimeiras do Atacama – a quase ausência de água, a aparente falta de alimentos, a ameaça de morrer congelado – realmente valer a pena a promessa de escapar totalmente à predação?

“Certamente, se você está agachado no topo de um vulcão de 6.000 metros, você está pelo menos a salvo disso”, disse Storz. “Você só tem outras coisas com que se preocupar.

“Mas por que eles estão ascendendo a essas altitudes extremas ainda é um mistério.”