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Os recifes de coral estão se degradando rapidamente na medida em que seus habitantes marinhos devem se adaptar ou morrer. Para muitos animais, incluindo peixes de recife, o comportamento é uma das primeiras respostas às mudanças nas condições ambientais.
Mudanças comportamentais podem ser críticas para prever a sobrevivência futura de muitas espécies animais. Isso está encorajando os cientistas marinhos a estudar como, por que ou quando essas mudanças acontecem.
Grande parte da pesquisa existente sobre o impacto da mudança ambiental nas espécies de peixes de recife tende a se concentrar no aumento da temperatura do mar e na acidificação dos oceanos. Mas alguns ecossistemas de recifes de corais também estão ameaçados por uma fonte mais surpreendente. Uma espécie invasora – o rato preto – invadiu muitas ilhas do Arquipélago de Chagos, um grupo remoto de pequenas ilhas no Oceano Índico. Os ratos estão alterando o funcionamento dos ecossistemas marinhos circundantes.
Uma pesquisa recente da qual escrevemos em parceria com colegas da Lakehead University, no Canadá, revelou que esses ratos estão afetando o comportamento territorial dos peixes, reduzindo o fluxo de nutrientes dos excrementos dos pássaros no oceano.
Focamos na joia donzela, um pequeno peixe que defende agressivamente manchas de algas comestíveis que cultiva por meio de um processo conhecido como “agricultura”. Nossa pesquisa pesquisou recifes de corais ao redor de ilhas com alta densidade de aves marinhas e sem ratos, e ilhas com baixa densidade de aves marinhas e muitos ratos. As donzelas joias nos mares que cercam as ilhas infestadas de ratos eram menos agressivas e defendiam territórios maiores do que aquelas que cercavam as ilhas livres de ratos.
ratos invasivos
Os ratos, muitos dos quais chegaram ao arquipélago de Chagos em navios no século XVIII, atacam pequenas aves marinhas e seus ovos. Isso dizimou as populações de aves marinhas nessas ilhas. As densidades de aves marinhas são até 760 vezes menores em ilhas infestadas de ratos do que em ilhas sem ratos.
Mas as aves marinhas são um componente chave do ciclo de nutrientes. Alimentam-se no oceano e regressam às ilhas para pernoitar e procriar onde depositam grandes quantidades de excrementos. Seus excrementos, que são ricos em nutrientes, são levados para o mar e para os recifes de corais próximos.
Ao suplementar os recifes de coral com nutrientes naturais adicionais, as aves marinhas são capazes de fertilizar esses ecossistemas. A predação de ratos interrompeu esse ciclo e removeu os nutrientes fornecidos pelas aves marinhas aos ecossistemas de corais.
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economia agressiva
Descobrimos que as algas em territórios de donzelas próximas a ilhas livres de ratos eram mais ricas em nutrientes do que em territórios próximos a ilhas infestadas de ratos. No entanto, a quantidade total de algas dentro dos territórios não foi afetada.
Isso significa que a qualidade, mas não a quantidade, dos recursos alimentares disponíveis para a donzela-jóia é maior nas águas ao redor das ilhas livres de ratos. Os peixes nesses territórios obtêm “mais pelo seu dinheiro” quando forrageiam. A qualidade dos nutrientes significa que os peixes são capazes de encontrar toda a comida de que precisam em territórios menores do que os peixes em ilhas infestadas de ratos.
Mas isso traz consequências comportamentais. Descobrimos que donzelas joias em recifes ao redor de ilhas livres de ratos eram cinco vezes mais propensas a serem mais agressivas e 70 vezes mais propensas a manter territórios menores do que aquelas próximas a ilhas infestadas de ratos.
Os nutrientes adicionais dos excrementos de aves marinhas nos mares ao redor de ilhas com grandes populações de aves marinhas aumentam a qualidade dos territórios das donzelas-jóias e fazem com que valha a pena defendê-los. A qualidade dos nutrientes nesses locais significa que os benefícios nutricionais da defesa de um território são maiores do que os custos energéticos gastos para defendê-los agressivamente.
Este não é o caso da donzela-joia nos mares ao redor de ilhas infestadas de ratos. A interrupção do ciclo de nutrientes aqui resulta em territórios de qualidade inferior que valem menos a pena defender.
Rachel Gunn, Autor fornecido (sem reutilização)
Peixe pequeno, grande impacto
Ao interromper o ciclo de nutrientes, os ratos invasores reduziram diretamente as tendências agressivas da donzela. Mas essa mudança comportamental pode alterar o ecossistema de corais mais amplo.
A organização social da cigarrinha-azul, um peixe nativo dos recifes de corais do Indo-Pacífico, pode ser influenciada pela territorialidade da criação de castanhetas. Tangs tendem a formar cardumes em áreas do recife com altas densidades de donzelas territoriais. Isso é provável porque permite “segurança em números” ao acessar algas defendidas e aumenta a competição por recursos alimentares de algas. Mas a pesquisa descobriu que, onde as densidades de donzelas são baixas, as espigas raramente formam cardumes.
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A produtividade de algas (gramas de biomassa por metro quadrado) também pode ser afetada por donzelas territoriais. As algas dentro dos territórios de cultivo de donzelas podem, por exemplo, ser até 3,4 vezes mais produtivas do que as algas que crescem fora dos territórios.
A donzela territorial também pode afetar a densidade do coral dentro de uma área e, portanto, a estrutura de um recife. No Quênia, a pesquisa mostrou que a densidade de corais juvenis é menor dentro dos territórios de cultivo de donzelas do que em áreas não defendidas. Ratos invasores podem, portanto, afetar a reposição de corais e o funcionamento do ecossistema mais amplo.
Ao estabelecer a ligação entre o comportamento dos peixes e o ciclo de nutrientes das aves marinhas, nosso estudo destaca o potencial da erradicação de ratos para restaurar o comportamento territorial dos peixes. Medidas para erradicar ratos invasores de ilhas tropicais foram lentamente introduzidas em todo o Oceano Índico nos últimos 16 anos. Evidências sugerem que essas medidas contribuíram para o retorno dos nutrientes das aves marinhas às ilhas tropicais e recifes de coral.
O comportamento animal é um aspecto importante, mas pouco estudado, da pesquisa biológica sobre respostas ecológicas às mudanças ambientais e deve ser um ponto focal para estudos futuros.
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