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Os carros elétricos estão ficando maiores e mais pesados. Em 2019, 30% dos modelos de veículos elétricos (EV) disponíveis em todo o mundo eram veículos utilitários desportivos (SUV).
Avançando para 2022, esse número era de 40% – equivalente à parcela combinada de opções de carros pequenos e médios. Outros modelos grandes representaram mais de 15%.
Há um problema com isso. EVs maiores e mais pesados requerem baterias maiores para alimentá-los. Na verdade, a bateria de um SUV pode ter o dobro do tamanho de um veículo menor.
Tal como acontece com muitas outras baterias, as células de iões de lítio que alimentam a maioria dos veículos eléctricos dependem de matérias-primas como cobalto, lítio e níquel. Numa bateria padrão de iões de lítio de 60 kWh concebida para veículos elétricos mais pequenos, pode haver até 170 kg de minerais, incluindo 39 kg de níquel e 5 kg de lítio.
As baterias para SUVs elétricos exigem que sejam extraídas do meio ambiente até 75% mais matérias-primas do que isso.
No entanto, pesquisas sugerem que poderá haver escassez no fornecimento de materiais para baterias no futuro. Até 2030, poderá haver 55% menos lítio e 8% menos níquel e manganês do que o necessário para satisfazer a procura de baterias para veículos elétricos.
Se a procura de SUV elétricos continuar a aumentar durante a próxima década, isso poderá aumentar gravemente a pressão sobre a já limitada oferta de matérias-primas críticas.
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Mas isso não é tudo
A produção de baterias também é um processo altamente intensivo em carbono, com emissões aumentando à medida que as baterias aumentam de tamanho. Por exemplo, as emissões de CO₂ resultantes do processamento de materiais e do fabrico de baterias podem atingir níveis 70% mais elevados nos SUV elétricos em comparação com os VE mais pequenos.
As actividades mineiras também têm sido associadas a vários efeitos ambientais negativos. Por exemplo, um estudo concluiu que as atividades de mineração de lítio no Salar de Atacama – a maior planície de sal do Chile – perturbaram os locais de reprodução de flamingos e reduziram o acesso das aves a alimentos e água.
A expansão das operações de mineração para apoiar o crescente mercado de SUVs poderia levar a uma maior destruição de habitats, ao consumo excessivo de água, ao aumento dos resíduos de mineração e ao aumento dos riscos para a biodiversidade local.
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Para aumentar a complexidade está a recente decisão da UE de exigir uma proporção mínima de material reciclado em novas baterias de VE. A partir de 2021, os regulamentos exigiram que 6% do níquel e do lítio e 14% do cobalto nas baterias EV fossem provenientes de materiais reciclados.
Dado o forte aumento da procura de baterias, juntamente com a necessidade de mais materiais reciclados, poderemos deparar-nos mais uma vez com uma cadeia de abastecimento tensa, com implicações específicas para baterias maiores.
Precisamos de eletricidade limpa
Carregar baterias maiores de forma ecológica exigirá um maior fornecimento de eletricidade com baixo teor de carbono. Mas, como as fontes de energia utilizadas para gerar electricidade são influenciadas por factores que incluem a disponibilidade e a dinâmica do mercado energético, a intensidade de carbono do fornecimento de electricidade pode frequentemente variar.
Mesmo que as redes eléctricas se tornem mais limpas, a crescente procura gerada pela necessidade de carregar estas baterias maiores poderá exercer pressão sobre as redes eléctricas.
Os sistemas de transmissão e distribuição foram concebidos numa altura em que as centrais eléctricas eram grandes e centralizadas e a procura de electricidade era relativamente baixa. No entanto, o panorama energético evoluiu.
Estamos agora a avançar para fontes de energia descentralizadas, como turbinas eólicas e painéis solares. Estas fontes de energia são frequentemente mais pequenas e localizadas em áreas onde anteriormente não havia produção de electricidade.
Como resultado, a infra-estrutura da rede nestes locais é menos desenvolvida. A procura de eletricidade também está a crescer, à medida que mais pessoas compram veículos elétricos e instalam bombas de calor.
A capacidade global da rede poderá ser suficiente para acomodar estas mudanças. Mas ainda pode haver períodos, especialmente durante horários específicos do dia ou do ano, em que a rede enfrenta estrangulamentos.
Por exemplo, pode haver um excedente de produção de energia renovável num local e uma procura significativa numa área distante, mas a infra-estrutura eléctrica pode ser insuficiente para transferir energia de uma extremidade à outra.
Esta situação exata ocorre frequentemente no Reino Unido. Em 2022, os estrangulamentos no sistema de transmissão significaram que os parques eólicos escoceses foram pagos para parar de gerar energia em 200 ocasiões distintas e as centrais eléctricas a gás em Inglaterra foram pagas para aumentar a produção para compensar isso.
As empresas de serviços públicos estão a trabalhar para reforçar as redes eléctricas em todo o mundo, por exemplo, construindo mais linhas para transferir a energia adicional.
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Os motoristas estão cada vez mais optando por grandes SUVs elétricos. Mas o impacto ambiental destes veículos não deve ser subestimado. A procura incessante de materiais para baterias e eletricidade levanta a questão de saber se os SUV continuarão a ser uma opção verde viável.
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