Cientistas pedem ‘grande iniciativa’ para estudar se a geoengenharia deve ser usada em geleiras

O white paper representa os primeiros esforços públicos de glaciologistas para avaliar possíveis intervenções tecnológicas que poderiam ajudar a lidar com cenários catastróficos de aumento do nível do mar.

Embora não endosse nenhuma intervenção específica, ele pede uma “grande iniciativa” nas próximas décadas para pesquisar quais intervenções, se houver, poderiam e deveriam ser usadas.

“Todos os cientistas esperam que não tenhamos que fazer essa pesquisa”, disse Douglas MacAyeal, professor de ciências geofísicas da Universidade de Chicago que estuda geleiras há quase 50 anos e é coautor do white paper. “Mas também sabemos que, se não pensarmos nisso, podemos estar perdendo uma oportunidade de ajudar o mundo no futuro.”

O artigo é o resultado de duas conferências recentes na Universidade de Chicago e na Universidade de Stanford sobre geoengenharia — catalisadas e incentivadas pela recém-formada iniciativa de Engenharia de Sistemas Climáticos da UChicago, que busca entender os benefícios, riscos e governança de tecnologias que podem reduzir os impactos dos gases de efeito estufa acumulados.

Pontos de inflexão

Cientistas documentaram grandes mudanças em todos os principais sistemas glaciais do mundo. À medida que a mudança climática continua, essas enormes camadas de gelo liberarão mais e mais água, o que levará ao aumento dos níveis globais do mar — os oceanos já subiram de 8 a 9 polegadas desde o final dos anos 1800.

A maior parte do gelo que afetaria os níveis globais do mar está concentrada em algumas áreas no Ártico e na Antártida. Isso gerou especulações sobre se seria possível desacelerar ou interromper esse derretimento, como instalar muros ao redor das camadas de gelo para isolá-las do aquecimento da água do oceano.

Mas qualquer intervenção desse tipo pode ter consequências graves, que vão desde custar grandes quantias de dinheiro para pouco efeito até perturbar gravemente os ecossistemas e meios de subsistência do Ártico — e há muitas perguntas a serem respondidas antes que qualquer esforço desse tipo possa ser empreendido.

“Levará de 15 a 30 anos para que entendamos o suficiente para recomendar ou descartar qualquer uma dessas intervenções”, disse o coautor John Moore, professor do Centro Ártico da Universidade da Lapônia.

“Nosso argumento é que deveríamos começar a financiar essa pesquisa agora, para que não tenhamos que tomar decisões precipitadas mais tarde, quando a água já estiver batendo em nossos tornozelos”, disse MacAyeal.

O relatório também deixa claro que a primeira ordem do dia é parar de emitir carbono na atmosfera. “Nunca podemos dizer o suficiente que essa é a primeira prioridade”, disse Moore.

Mas também é possível que as camadas de gelo tenham um ponto crítico para o colapso — e que já o tenhamos ultrapassado.

“Os humanos já liberaram tanto dióxido de carbono que estamos vendo mudanças profundas em todos os sistemas glaciais ao redor do mundo”, disse MacAyeal. “Muitos deles provavelmente terão um ponto de inflexão onde, mesmo se parássemos de emitir todo o carbono mundialmente amanhã, o sistema ainda entraria em colapso. E não estamos em posição agora de dizer que não cruzamos esses pontos.”

Tipos de intervenções

As duas conferências, uma realizada na Universidade de Chicago em outubro passado e a outra na Universidade de Stanford em dezembro, reuniram dezenas de glaciologistas, engenheiros e disciplinas relacionadas.

Os participantes resumiram nosso conhecimento atual sobre ciência glacial e discutiram duas categorias principais de intervenções glaciais que foram propostas até o momento.

A primeira categoria consiste em algum tipo de berma ou “cortinas” à base de fibras ancoradas no leito marinho ao redor dos pés das plataformas de gelo, o que impediria que a água quente as minasse. (A maior ameaça às camadas de gelo é, na verdade, a água oceânica mais quente, em vez de temperaturas do ar mais altas.)

“A partir de estudos preliminares, a engenharia real necessária pode ser menor do que você imagina”, disse MacAyeal. “Por exemplo, a Geleira Thwaites na Antártida pode exigir apenas 50 milhas de redes e cortinas no fundo do mar para fazer a diferença.”

A outra categoria principal de intervenção é tentar diminuir o fluxo de riachos que carregam a água derretida das camadas de gelo. À medida que uma camada de gelo derrete, riachos se formam e carregam essa água derretida para o mar; a hipótese é que reduzir a quantidade dessa água faria com que o fluxo de gelo congelasse e parasse de derreter. Uma maneira de reduzir o fluxo pode ser perfurar buracos até o leito da geleira — para drenar a água abaixo do gelo antes que ela afete a geleira ou tentar congelar artificialmente o leito da geleira.

Mas tanto os benefícios quanto as desvantagens permanecem obscuros para ambos os conjuntos de abordagens, disseram os cientistas. É possível que os diques possam simplesmente desviar água morna para as plataformas de gelo próximas; a instalação também perturbaria a vida marinha local e as vidas das pessoas que vivem nas proximidades. Enquanto isso, a abordagem de perfuração pode ser menos prejudicial aos ecossistemas, mas também pode não ser muito eficaz e exigiria muita engenharia sob condições adversas.

O relatório também enfatiza que quaisquer intervenções desse tipo precisariam ser conduzidas com a contribuição de nações do mundo todo, não apenas das mais ricas. Ele pede “participação robusta de sociólogos, humanistas, ecologistas, líderes comunitários, órgãos governamentais científicos e de engenharia, organizações de tratados internacionais e outras partes interessadas relevantes na orientação da pesquisa”.

Em particular, é mais provável que o teste dessas abordagens seja feito no Ártico, que é ordens de magnitude mais fácil de acessar do que a Antártida. Mas milhares de pessoas vivem e dependem do Ártico, incluindo muitos povos indígenas. “É imperativo que qualquer uma dessas intervenções seja feita em conjunto com essas vozes”, disse Moore.

‘Debate vigoroso’

O relatório identifica as principais áreas de pesquisa para o futuro, incluindo a identificação de quais processos naturais podem limitar a deterioração da camada de gelo e intervenções humanas que podem melhorar esses processos; e qual pode ser a janela de oportunidade para implementar intervenções.

O grupo pediu uma grande iniciativa que conduzisse um “debate vigoroso” sobre a ética, a justiça social e a governança das intervenções glaciais, recomendasse áreas de necessidade imediata de pesquisa e envolvesse as partes interessadas locais e internacionais.

“Queremos dar às gerações futuras o máximo de conhecimento glaciológico possível, caso precisem”, disse MacAyeal

O white paper completo está disponível on-line em: https://climateengineering.uchicago.edu/wp-content/uploads/2024/05/Glacial-Climate-Intervention_A-Research-Vision.pdf