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Os meus colegas e eu mapeámos a actividade no nordeste do Pacífico de navios de pesca “escuros” – barcos que desligam os seus dispositivos de localização ou perdem o sinal por razões técnicas. No nosso novo estudo, descobrimos que predadores marinhos altamente móveis, como leões marinhos, tubarões e tartarugas marinhas, estão significativamente mais ameaçados do que se pensava anteriormente devido ao grande número de navios de pesca escuros que operam onde estas espécies vivem.
Embora não pudéssemos observar diretamente as atividades de cada uma destas naves escuras, novos avanços tecnológicos, incluindo dados de satélite e aprendizagem automática, tornam possível estimar para onde vão quando não estão a transmitir as suas localizações.
Examinando cinco anos de dados provenientes de dispositivos de localização de navios de pesca e dos habitats de 14 grandes espécies marinhas, incluindo aves marinhas, tubarões, tartarugas, leões marinhos e atuns, descobrimos que as nossas estimativas de risco para estes animais aumentaram quase 25% quando contabilizamos a presença de vasos escuros. Para alguns predadores individuais, como o atum voador e o atum rabilho, este ajuste aumentou o risco em mais de 36%. Os principais focos ocorreram no Mar de Bering e ao longo da costa do Pacífico da América do Norte.
Como fizemos nosso trabalho
Os barcos de pesca utilizam Sistema de Identificação Automática, ou AIS, para evitar colisões entre si. Seus sinais AIS são refletidos nos satélites para alcançar navios próximos.
Estes dados são uma ferramenta valiosa para mapear os riscos no mar e compreender as pegadas das frotas pesqueiras. Os dados AIS captam cerca de 50% a 80% das operações de pesca que ocorrem a mais de 100 milhas náuticas da costa.
Mas em algumas áreas, os sinais AIS dos navios não conseguem chegar aos satélites, seja porque a recepção é fraca ou porque muitos barcos estão amontoados – tal como os telemóveis podem ter dificuldade em enviar mensagens de texto em áreas remotas ou em estádios lotados. E tal como a localização pode ser desativada nos telefones, os navios de pesca podem desativar intencionalmente o seu AIS se quiserem ocultar a sua localização. Os barcos que fazem isso podem estar envolvidos em atividades criminosas, como pesca ilegal ou tráfico de seres humanos.
Calculámos o risco que as embarcações escuras representam para a vida marinha, sobrepondo a sua actividade aos habitats modelados de 14 predadores marinhos altamente móveis. Usando o mesmo método, também calculamos o risco que os navios de pesca observáveis que transmitem as suas localizações representam para a vida marinha. Estes dois cálculos permitiram-nos compreender o risco adicional dos navios de pesca escuros.
Doug Helton, NOAA/NOS/ORR/ERD, CC BY
Por que isso importa
Sabemos que muitas criaturas marinhas, incluindo espécies ameaçadas, são mortas pela pesca excessiva, captura acidental e enredamento em artes de pesca. Uma maior sobreposição entre a vida selvagem e os barcos de pesca significa que esses impactos prejudiciais são mais prováveis de acontecer.
Mesmo considerando apenas os barcos de pesca observáveis que transmitem as suas posições, a presença de barcos sinaliza um risco considerável para a vida marinha. Por exemplo, os leões marinhos da Califórnia se alimentam nas águas costeiras do Pacífico, desde a fronteira canadense até a Baixa Califórnia, e são capturados acidentalmente por barcos que pescam pescada e linguado. Encontramos atividade pesqueira observável em mais de 45% do habitat dos leões marinhos.
Num outro exemplo, os tubarões-salmão migratórios alimentam-se de salmão perto das Ilhas Aleutas do Alasca durante o verão e reproduzem-se em águas mais quentes ao largo das costas do Oregon e da Califórnia durante o inverno. Ao longo da sua viagem, os tubarões salmão são acidentalmente capturados em redes de pesca e palangres. Detectámos actividade de pesca observável em quase um terço do habitat do tubarão salmão.
Shen Lei/VCG via Getty Images
As nossas descobertas indicam que tais ameaças são maiores quando estão presentes barcos de pesca escuros. As estimativas de risco para os leões-marinhos da Califórnia e os tubarões-salmão aumentaram 28% e 23%, respetivamente, quando contabilizamos os navios escuros.
Esta informação pode afectar a regulamentação da pesca. Por exemplo, os reguladores utilizam informações sobre riscos para estabelecer limites de captura para espécies como o atum; um risco mais elevado pode significar que os limites de captura precisam ser mais baixos.
Para espécies como os leões-marinhos e os tubarões-salmão que são capturados acidentalmente pelos pescadores, níveis de risco mais elevados podem indicar que os barcos de pesca devem utilizar artes mais selectivas. A Califórnia está atualmente agindo sobre esta questão, ajudando os pescadores a eliminar gradualmente o uso de redes de emalhar derivantes de malha grande nas águas estaduais. Estas redes, que ficam penduradas como cortinas na água, capturam muitos outros peixes juntamente com as espécies-alvo.
A contabilização de embarcações escuras é particularmente importante em águas internacionais onde operam barcos de vários países, porque os dados AIS são uma das fontes mais completas da atividade pesqueira entre as nações. O rastreamento de embarcações obscuras pode ajudar a tornar esta informação tão abrangente quanto possível e fornecer informações sobre os impactos multinacionais da pesca.
Nosso estudo não considera embarcações que não utilizam nenhum sistema de rastreamento de embarcações, ou que utilizam outros sistemas além do AIS. Portanto, os nossos cálculos de risco provavelmente ainda subestimam o verdadeiro impacto da pesca nos predadores marinhos.
Qual é o próximo
Os oceanos do mundo são ricos em vida, mas pobres em dados, embora esta situação esteja a mudar. Imagens de satélite de alta resolução poderão em breve oferecer ainda mais informações sobre o risco de embarcações escuras.
O Presidente Joe Biden e outros líderes globais comprometeram-se a proteger 30% dos oceanos até 2030. Melhores dados sobre as interações entre humanos e vida selvagem no mar podem ajudar a garantir que as novas áreas protegidas estejam nos locais certos para fazer a diferença.
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