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Joan Casey passou por frequentes quedas de energia na temporada de incêndios florestais quando morava no norte da Califórnia. Enquanto esperava o retorno da energia, ela se perguntou como os apagões de vários dias afetaram a saúde de uma comunidade.
“Para mim foi um inconveniente, mas para algumas pessoas pode ser fatal”, disse Casey, agora professor assistente no Departamento de Ciências Ambientais e de Saúde Ocupacional da Universidade de Washington. “Se você tivesse um tio que tivesse uma bomba cardíaca elétrica, basicamente, seu coração não funcionaria sem energia. Você poderia usar uma bateria de reserva por oito horas, mas depois disso, se você não tiver acesso à eletricidade, você tem para ir para a sala de emergência. Esta é uma situação realmente perigosa.”
Anos depois, Casey tem respostas. Um estudo publicado em 29 de abril na revista Natureza Comunicações analisaram três anos de falta de energia nos EUA, descobrindo que os americanos que já carregam o peso das mudanças climáticas e das desigualdades na saúde estão agrupados em quatro regiões – Louisiana, Arkansas, centro do Alabama e norte de Michigan – e que correm maior risco de impacto por um longo apagão.
As descobertas podem ajudar a moldar o futuro da infraestrutura de energia local, especialmente à medida que as mudanças climáticas se intensificam e a rede elétrica americana continua a envelhecer. A Lei de Redução da Inflação do ano passado incluiu bilhões de dólares para renovar os sistemas de energia, e Casey espera que as agências federais consultem as descobertas recém-publicadas para direcionar atualizações de energia.
O estudo é a primeira análise de falta de energia em nível de condado, que o governo federal relata apenas em nível estadual. Isso representa um problema para os pesquisadores: uma interrupção relatada pelo governo federal no estado de Washington pode ocorrer em Seattle, Spokane ou em algum lugar intermediário, dificultando a compreensão específica de qual população é afetada.
Casey e sua equipe descobriram que, entre 2018 e 2020, ocorreram mais de 231.000 quedas de energia com duração superior a uma hora em todo o país. Desses, 17.484 estenderam pelo menos oito horas – uma duração amplamente vista como clinicamente relevante.
A maioria dos condados que sofreram uma queda de energia elétrica teve pelo menos um evento com duração superior a oito horas. Esses condados estavam mais concentrados no Sul, Nordeste e Appalachia.
Em seguida, os pesquisadores analisaram como as quedas de energia se sobrepunham ao clima severo. Eles queriam saber quais eventos climáticos têm maior probabilidade de causar uma interrupção e quais partes dos EUA são atingidas com mais frequência por uma tempestade que causa blecaute.
Eles descobriram que a forte precipitação em uma determinada área torna uma queda de energia cinco vezes mais provável. Os ciclones tropicais, tempestades com ventos fortes que se originam nos oceanos tropicais, tornam uma queda de energia 14 vezes mais provável. E um ciclone tropical com muita precipitação em um dia quente – como os furacões que a cada outono atingem a Costa do Golfo? Eles tornam as quedas de energia 52 vezes mais prováveis.
“Analisamos os boletins meteorológicos e decidimos se devemos ou não trazer um guarda-chuva ou ficar em casa”, disse Casey. “Mas pensar em estar preparado para uma interrupção quando um desses eventos está ocorrendo é um novo elemento a ser considerado.”
Depois vieram as questões de equidade. Incorporando uma combinação de fatores médicos e socioeconômicos, a equipe de Casey identificou comunidades que provavelmente seriam especialmente vulneráveis durante uma longa queda de energia. Usando esses dados, os pesquisadores foram capazes de identificar comunidades que sofriam de alta vulnerabilidade social e frequentes quedas de energia.
Um mapa desses condados mostra um aglomerado brilhante na Louisiana e no Arkansas, com mais aglomerados no centro do Alabama e no norte de Michigan. Especialmente nesses lugares, a mudança inevitável do país na infraestrutura de energia oferece a maior oportunidade de melhorar a saúde pública.
“Sempre que podemos identificar outro fator no qual podemos intervir para nos aproximarmos da equidade na saúde, é emocionante”, disse Casey. “Acho que veremos uma mudança tremenda, especialmente na forma como nossos sistemas de energia são configurados, nas próximas décadas. É uma grande oportunidade de obter equidade em todas as conversas e falar sobre o que faremos para fazer daqui a duas décadas parecer diferente de onde estamos.”
Este estudo começou quando Casey era professor na Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia. Outros autores são Vivian Do (primeiro autor), Heather McBrien, Nina Flores, Alexander Northrop e Jeffrey Schlegelmilch na Columbia University e Mathew Kiang na Stanford University. A pesquisa foi financiada pelo National Institute on Aging e pelo National Institute of Environmental Health Sciences.
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