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A coesão social e a conexão diminuem em uma população que está envelhecendo, de acordo com um novo estudo de um dos parentes mais próximos da humanidade.
Durante décadas, os pesquisadores observaram os macacos rhesus em Cayo Santiago (conhecida como “Ilha dos Macacos”) em Porto Rico.
Pesquisas recentes mostraram que as macacas fêmeas “reduzem ativamente” o tamanho de suas redes sociais e priorizam as conexões existentes à medida que envelhecem – algo também visto em humanos.
O novo estudo, realizado por uma equipe internacional liderada pela Universidade de Exeter, examina como isso afeta a coesão geral e a conexão dos grupos em que os macacos mais velhos vivem.
Enquanto as populações de macacos observadas (que não tinham mais de 20% de indivíduos “velhos”) não foram afetadas em nível de grupo, as simulações de computador mostraram que proporções mais altas de macacos velhos reduziriam a coesão e a conexão.
“Tanto para os humanos quanto para os macacos, focar em amigos íntimos e familiares mais tarde na vida pode trazer uma variedade de benefícios”, disse Erin Siracusa, do Centro de Pesquisa em Comportamento Animal de Exeter.
“Nosso estudo teve como objetivo descobrir qual efeito indireto essas mudanças individuais relacionadas à idade têm sobre o quão bem conectada é uma sociedade em geral.
“Tínhamos informações sobre seis grupos de macacos coletados ao longo de oito anos, representando no total 19 redes sociais.
“A primeira coisa que descobrimos é que as macacas mais velhas são influenciadores fracos – por terem menos amigos, as fêmeas mais velhas são menos capazes de transmitir conhecimento e experiência fora de seus círculos sociais imediatos”.
Os pesquisadores testaram se redes de macacos com um número maior de fêmeas velhas (acima de 18 anos) eram menos coesas e conectadas.
Nas populações de macacos observadas, eles não encontraram diferença entre redes mais velhas em comparação com aquelas com maior número de adultos jovens.
No entanto, não mais do que 20% dos macacos eram velhos em qualquer grupo que estudamos. Ainda era possível que redes ainda mais antigas fossem afetadas.
Assim, os cientistas criaram um modelo de computador que simulou o efeito de proporções maiores de macacos velhos e encontrou um declínio na coesão e conectividade da rede.
“Encontramos consequências realmente substanciais para a estrutura da rede, que podem afetar coisas úteis como transmissão de informações e cooperação, e também podem limitar a propagação de doenças”, disse a professora Lauren Brent, também da Universidade de Exeter.
“Nos seres humanos, o envelhecimento da população está prestes a ser uma das transformações sociais mais significativas do século XXI.
“Nossas descobertas sugerem que isso pode ter efeitos de longo alcance na estrutura de nossas sociedades e na maneira como elas funcionam”.
Com a expectativa de que a população humana global com mais de 60 anos dobre até 2050, as descobertas sugerem que as estruturas sociais, a coesão e a conexão podem mudar significativamente.
Enquanto a população humana está envelhecendo, algumas populações de animais estão se tornando mais jovens em média – também com consequências potencialmente graves.
Por exemplo, elefantes machos mais velhos costumam ser alvo de caçadores de troféus por suas grandes presas – e um estudo de 2021 da Universidade de Exeter descobriu que os elefantes machos são mais agressivos com coisas como veículos turísticos quando menos machos mais velhos estão presentes.
O novo estudo foi realizado por uma equipe que inclui a Universidade de Coimbra (Portugal), a Universidade Técnica da Dinamarca, a Arizona State University, a Universidade de Nova York e a Universidade da Pensilvânia (EUA).
O monitoramento de longo prazo dos macacos em Cayo Santiago é possibilitado pelo Caribbean Primate Research Center, e este estudo foi financiado pelo National Institute of Health.
O artigo, publicado na revista Transações Filosóficas da Royal Society Bintitula-se: “Envelhecer em coletivo: o impacto do envelhecimento dos indivíduos na estrutura das redes sociais”.
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