.
No norte do Parque Nacional de Yellowstone, mudas de álamo tremedor, uma árvore ecologicamente importante no oeste americano, estão sendo quebradas por um rebanho historicamente grande de bisões, afetando o retorno do álamo tremedor após décadas de procura excessiva por alces.
Os resultados da pesquisa liderada por Luke Painter, da Oregon State University, foram publicados hoje em Ecologia e Evolução.
O estudo surge cinco anos depois de Painter, que ensina ecologia e conservação na Faculdade de Ciências Agrícolas da OSU, ter publicado um artigo na Ecosphere mostrando que a reintrodução dos lobos em Yellowstone foi um catalisador para a recuperação dos álamos, tanto fora como dentro dos limites do parque.
“Eu estudei a resposta dos álamos no norte de Yellowstone à redução do número de alces depois que os lobos foram trazidos de volta e descobri que durante esse período, os bisões aumentaram e começaram a afetar os álamos”, disse Painter. “Agora estamos mostrando fortes evidências de um comportamento anteriormente não relatado de touros bisões quebrando mudas de álamo tremedor”.
As mudas eram altas o suficiente para escapar da maioria dos alces e, portanto, provavelmente se transformariam em árvores, mas os bisões as separaram em uma altura baixa, disse ele. Outras mudas foram mortas quando bisões rasparam a casca com os chifres.
O álamo tremedor se reproduz em grande parte por meio de brotos de raízes, um processo conhecido como sucção, e os povoamentos de álamo tremedor costumam ser um único organismo conectado pelo sistema radicular comum das árvores. O fogo estimula a reprodução do álamo tremedor tanto a partir das raízes quanto das sementes.
Durante grande parte do século 20, disse Painter, os brotos de álamo tremedor não conseguiam se transformar em árvores porque eram comidos pelos alces durante o inverno. Mas no final do século, quando os lobos foram reintroduzidos e o número de outros grandes predadores, como ursos pardos e pumas, aumentou, o número de alces na parte norte de Yellowstone diminuiu, trazendo alívio aos álamos.
“Alguns álamos jovens começaram a se transformar em mudas – árvores jovens com mais de 2 metros de altura – o que era uma indicação de que não estavam mais sendo consumidos por alces e provavelmente se transformariam em árvores maduras”, disse Painter. “Foi uma cascata trófica que mudou o ecossistema de Yellowstone, criando condições que poderiam aproximá-lo do que era historicamente, com mais álamos, salgueiros e castores, que dependem dessas plantas. adicionou uma nova reviravolta à história.”
Há muito se sabe que os bisões têm fortes efeitos no meio ambiente, disse Painter. Entre elas está a remoção e supressão de arbustos e árvores comendo-os, pisoteando-os e quebrando-os – e como o número de bisões aumentou muito no norte de Yellowstone nas últimas duas décadas, os seus efeitos sobre as plantas também aumentaram.
Em locais onde os bisões estão presentes em grande número, como o icónico Lamar Valley, em Yellowstone, eles estão a impedir que alguns povoamentos de álamos substituam as suas árvores moribundas, disse ele.
O rebanho de bisões de Yellowstone é dividido em rebanhos central e do norte, e este estudo estava na área de distribuição do rebanho do norte. O número do rebanho do norte era geralmente inferior a 1.000 até 2005 e depois aumentou, por razões que não são totalmente compreendidas, para cerca de 4.000 durante a última década, disse Painter.
Robert Beschta e William Ripple, colaboradores do Painter e do OSU College of Forestry, examinaram uma amostragem aleatória de parcelas em 87 povoamentos de álamos selecionados aleatoriamente, e 18% das mudas foram quebradas. Podem rebrotar a partir da sua base, mas a altura das mudas foi perdida e os novos rebentos são vulneráveis a serem comidos por bisões ou outros herbívoros, observam os investigadores.
Várias linhas de evidências apoiam a atribuição da quebra ao bisão, disse Painter.
“A maioria das mudas quebradas estava em áreas de alta densidade de bisões e baixa densidade de alces, e foram quebradas no verão, quando os alces não estariam se alimentando delas”, disse ele. “Além disso, observamos diretamente bisões quebrando mudas de choupo. O objetivo do comportamento não parece ser o acesso à comida, e observamos apenas touros envolvidos nesse comportamento, então pode estar relacionado a demonstrações de agressão.”
Painter observou que os bisões de Yellowstone são administrados sob um acordo com o estado de Montana que exige que eles permaneçam dentro ou muito perto do parque – aqueles que se perdem são mortos, capturados ou levados de volta ao parque, em grande parte porque podem transportar bactérias que causam brucelose, uma ameaça à indústria pecuária de Montana.
Os alces também transmitem brucelose e a transmitiram ao gado, mas as mesmas restrições não se aplicam a eles. Assim, ao contrário de outros animais selvagens, os bisões não podem dispersar-se para outras áreas à medida que o seu número e densidade aumentam.
A conservação do bisão em Yellowstone, cujo número despencou nacionalmente devido à caça excessiva em 1800, é uma grande história de sucesso, observou Painter – assim como a recuperação de álamos e outras plantas lenhosas decíduas que começou quando os grandes predadores do parque fizeram seus voltar.
“Assim, um importante objetivo de conservação está afetando outro importante objetivo de conservação”, disse ele. “Os pesquisadores estão apenas começando a entender como esses objetivos de conservação se sobrepuseram e afetaram uns aos outros. Relatamos uma peça desse quebra-cabeça complexo, descrevendo e quantificando uma maneira pela qual os bisões moldam seu habitat, suprimindo árvores.”
O estudo foi apoiado em parte pela National Science Foundation e pelo Ecosystem Restoration Research Fund da Oregon State University Foundation.
.
