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Astrônomos testemunharam uma luz misteriosa em torno de uma estrela falida em uma descoberta celestial inesperada usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA.
A NASA anunciou na terça-feira que um grupo de astrónomos testemunhou emissões infravermelhas de gás metano em torno de uma anã castanha, provavelmente devido à energia na sua atmosfera superior e indicando uma aurora semelhante às luzes do norte e do sul da Terra. Mas o problema é que não existe uma fonte clara para essa energia.
“Esperávamos ver metano porque o metano está presente em todas essas anãs marrons”, disse Jackie Faherty, astrônomo do Museu Americano de História Natural de Nova York, que teve tempo para estudar 12 anãs marrons com o Telescópio Espacial James Webb. “Mas em vez de absorver luz, vimos exatamente o oposto: o metano estava brilhando. Meu primeiro pensamento foi: ‘Qual é o problema? Por que o metano está saindo deste objeto?’
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As anãs marrons são conhecidas como estrelas fracassadas porque sua massa é maior que a de grandes planetas como Júpiter, mas ainda não são massivas o suficiente para criar a fusão nuclear que alimenta as estrelas, de acordo com a NASA.
O objeto recentemente descoberto pela equipe de Faherty, chamado W1935, não está próximo de nenhuma fonte de calor óbvia como as estrelas, o que significa que permanece frio. Eles também encontraram outra anã marrom que era quase idêntica em composição e compartilhava outras características importantes. A energia na atmosfera da anã marrom diminuiu com o aumento da altitude, como os astrônomos esperavam.
Mas W1935, localizado a 47 anos-luz da Terra, por algum motivo subiu para altitudes mais elevadas, o que intrigou a equipe de Faherty.
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“Esta inversão de temperatura é realmente intrigante”, disse Ben Burningham, um dos principais designers do estudo do modelo computacional das anãs marrons. “Já vimos este tipo de fenómeno em planetas que têm uma estrela próxima que pode aquecer a estratosfera, mas vê-lo num objeto que não tem nenhuma fonte externa de calor óbvia é estranho.”
Os astrónomos olharam para Júpiter e Saturno, que têm a sua própria aurora, em busca de pistas. Eles concluíram que processos internos como os de Júpiter e Saturno poderiam ser uma fonte de calor para W1935. Plasma interestelar ou partículas de uma lua ativa próxima são teorias alternativas.
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As auroras, assim como as luzes do norte e do sul, ocorrem quando a colisão de uma partícula carregada libera um flash de luz e calor na atmosfera superior da Terra, de acordo com a NASA. A NASA disse que os astrônomos já haviam detectado emissões de rádio de anãs marrons mais quentes e previram a atividade auroral como a explicação mais provável, mas W1935 é o primeiro e mais frio candidato auroral extrasolar com uma assinatura de emissão de metano.
“Com o W1935, temos agora uma extensão surpreendente do fenómeno do Sistema Solar sem qualquer radiação estelar para ajudar a explicar”, disse Faherty.
O Telescópio Espacial James Webb foi lançado em dezembro de 2021, mas demorou mais seis meses para ficar totalmente operacional e começar a mostrar vislumbres do vasto universo. A NASA disse que o dispositivo de US$ 10 bilhões permitiu que astrônomos, como Faherty e sua equipe, vissem “detalhes requintados” de objetos celestes, como mostrado na investigação das anãs marrons.
“Com Webb, podemos realmente abrir a tampa sobre a química e revelar quão semelhante ou diferente é o processo auroral fora do nosso sistema solar”, disse Faherty.
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