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Quatro astronautas decolaram a bordo do foguete Falcon da SpaceX no domingo, com destino à Estação Espacial Internacional, onde supervisionarão a chegada de dois novos foguetes durante sua missão de seis meses.
O foguete foi lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, transportando os astronautas da NASA Matthew Dominik, Michael Barratt, Janet Epps e o russo Alexander Grebenkin.
Os astronautas deverão chegar ao laboratório orbital na terça-feira e substituirão uma tripulação dos Estados Unidos, Dinamarca, Japão e Rússia que está lá desde agosto.
O lançamento ocorreu após três dias de atraso devido aos fortes ventos. O Controle de Lançamento da SpaceX chamou isso de “elegantemente atrasado”.
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Outro atraso quase ocorreu novamente no domingo à noite, depois que uma pequena rachadura no selo da escotilha de uma cápsula SpaceX levou a várias revisões de última hora, mas foi considerada segura para toda a missão.
A estadia de seis meses da nova tripulação inclui a chegada de dois foguetes encomendados pela NASA. A nova cápsula Starliner da Boeing com pilotos de teste deve chegar no final de abril, e o Dream Chaser da Sierra Space Company, um pequeno ônibus espacial, está programado para chegar um ou dois meses depois.
O astronauta Epps foi originalmente escalado para pilotar o Boeing Starliner, que teve problemas e foi aterrado. Posteriormente, a NASA o transferiu para a SpaceX.
Engenheira, ela trabalhou para a Ford Motor Company e para a CIA antes de se tornar astronauta em 2009. Epps estava inicialmente programado para ser lançado na estação espacial em um foguete russo em 2018, mas foi substituído por motivos que nunca foram divulgados publicamente.
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Dominic, um piloto da Marinha, e Grebenkin, um ex-oficial militar russo, também são novos no espaço, enquanto Barratt, um médico de 64 anos em sua terceira missão, é o astronauta mais velho em tempo integral a voar no espaço.
“É como uma montanha-russa com um grupo de adolescentes muito entusiasmados”, disse Barratt após chegar em órbita.
Falando sobre sua idade antes do voo, Barratt disse: “Enquanto permanecermos saudáveis, em forma e engajados, estaremos prontos para voar”.
Os controladores de voo estão monitorando um vazamento crescente na cabine do lado russo da estação espacial. O vazamento dobrou de tamanho nas últimas semanas e a área foi fechada, segundo o gerente do programa da NASA, Joel Montalbano, que confirmou que não há impacto nas operações da estação ou na segurança da tripulação.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
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