Estudo revela que os habitantes das ilhas do Pacífico usaram o fogo para moldar paisagens

O Havaí não é a única ilha do Pacífico onde os incêndios florestais são uma preocupação. Usando históricos de incêndios, mapas de vegetação e solo, Clay Trauernicht, especialista em incêndios florestais da Universidade do Havaí em Mānoa, liderou uma nova pesquisa que examinou as relações entre o uso histórico da terra pelo homem, o clima e a ocorrência de incêndios em nove ilhas da Micronésia, abrangendo cerca de 3.200 quilômetros sobre o Oceano Pacífico. A amplitude geográfica e ecológica da pesquisa aponta para o uso de queimadas controladas pelos moradores para moldar a vegetação insular.

“Começamos a olhar para o fogo como uma porcentagem da área insular anos atrás para mostrar como a extensão dos incêndios florestais no Havaí está no mesmo nível do oeste dos EUA”, disse Trauernicht, especialista em extensão em incêndios em ecossistemas no UH Mānoa College of Tropical. Departamento de Agricultura e Recursos Humanos de Recursos Naturais e Gestão Ambiental. “Com base nessa métrica, os incêndios florestais são muito, muito mais extensos em muitas ilhas da Micronésia do que no Havaí.”

As descobertas foram publicadas em Revista de Biogeografia.

Paisagem criada pelo homem

O estudo indica que a área queimada pelo fogo reflete a presença de vegetação de savana aberta nas ilhas da Micronésia. Ao contrário do Havaí, onde as gramíneas introduzidas dominam as savanas, as savanas da Micronésia consistem em plantas nativas. A investigação sugere que estes padrões de savana nas ilhas foram criados intencionalmente pelas pessoas através de queimadas controladas.

“Quase todas as ignições nas ilhas do Pacífico são causadas pelo homem, uma vez que os relâmpagos são relativamente raros. As pessoas literalmente trouxeram fogo para as ilhas e, como em qualquer outro lugar do mundo, usaram o fogo como ferramenta para mudar e cuidar da paisagem.”

O estudo investiga histórias paleoecológicas mais profundas em todo o Pacífico, demonstrando como a chegada humana à Micronésia, há cerca de 3.000-4.000 anos, coincidiu com aumentos significativos de carvão e pólen de espécies de plantas da savana. Descobriu-se que os solos não explicam os padrões de vegetação, apontando para o uso humano do fogo.

Embora as chuvas limitem tanto os incêndios como as savanas, a investigação identifica as ilhas mais propensas a incêndios no oeste, como Palau, Yap, Guam e as Marianas do Norte, que registam a maior precipitação sazonal. As ilhas a leste, como Chuuk, Pohnpei e Kosrae, apresentam savanas menos extensas devido às condições húmidas consistentes durante todo o ano.

Fatores climáticos em chamas

O estudo também fornece aplicações práticas para avaliar e prever o risco de incêndio na Micronésia.

“Fortes El Niños normalmente resultam em secas mais intensas em toda a região, aumentando o risco e os impactos dos incêndios”, disse Abby Frazier, climatologista da Universidade Clark, coautora do artigo.

Trauernicht enfatizou um aspecto crucial do estudo, esperando uma mudança na percepção.

“Apesar de como são frequentemente caracterizadas na ciência ocidental, as savanas da Micronésia não estão ‘degradadas’. São paisagens culturais moldadas através da relação das pessoas com o fogo. Respeitar essa relação requer olhar para o fogo não apenas como uma ameaça, mas compreender como o uso do fogo pelos povos insulares é um aspecto crítico do seu conhecimento e sistemas de cuidado da terra.”