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Quando o pacote chegou sem problemas, o fornecedor ativou Mat na comunidade Nepenthes do Facebook. Se os fóruns eram as feiras de coleta de plantas carnívoras, o Facebook era a sua Amazônia. Vendedores do sudeste asiático postaram pilhas literais de espécies raras de Nepenthes à venda, muitas vezes muito maiores do que plantas de viveiro e por uma fração do preço. Sua coleta entrou em overdrive. “Isso me surpreendeu”, diz Mat. “Todas essas pessoas que tinham essas plantas incríveis, percebi, estavam encomendando-as de pessoas internacionais. E foi assim que eles conseguiram adquirir essas coisas sem quebrar completamente o banco.”
À medida que sua vida em casa passou a girar em torno de sua coleção, o mesmo aconteceu com o círculo social de Mat. Os produtores que ele conheceu nos fóruns tornaram-se amigos na vida real. Ele fundou um clube de plantas carnívoras em Portland e convidou qualquer um que quisesse participar – seus colegas de classe, colecionadores antigos. Em uma reunião em novembro de 2013, um novo colecionador apareceu e se apresentou como Jimmy. Um homem branco com cabelo loiro arenoso e um rosto “afundado”, diz Mat, Jimmy “meio que parecia um caçador … um daqueles tipos fora da grade”. Jimmy era amigável, mas para Mat parecia nervoso, “furtivo”. O roubo é comum entre colecionadores invejosos de Nepenthes, e Mat suspeitava que Jimmy estava examinando as coleções dos produtores, procurando uma marca. Mas Jimmy fez muitas perguntas de nível básico, e Mat logo o identificou como um noob desajeitado de Nepenthes tentando aprender mais sobre o hobby. Mat lhe deu uma chance. Ele disse a Jimmy para procurar fotos de Nepenthes rajá, uma espécie gigante que faz armadilhas do tamanho de um galão. “Eu tenho esses, eu os cultivo,” Mat se gabou.
Dois meses depois, Jimmy foi com um punhado de entusiastas ao apartamento de Mat para ver sua coleção. Mat reclamou que um carregamento de Nepenthes havia chegado infectado com fungos e agora ele nunca mais poderia revendê-los. Jimmy tirou uma foto das plantas infestadas. Não era a primeira vez que Mat recebia Neps em estado bruto. Em alguns casos, foi porque ele os comprou de Bornéu – a fonte.
Como ele havia se conectado com mais vendedores da Malásia e da Indonésia, alguns de seus pedidos chegaram esfarrapados, terra fresca e musgo ainda grudados em suas raízes. Nepenthes produzidos horticulturalmente não costumam vir com as folhas irregulares e queimadas pelo sol que essas plantas tinham. Pareciam ter vindo direto das implacáveis florestas tropicais onde cresciam naturalmente – e onde eram protegidos por leis locais e internacionais. Mat não estava apenas importando plantas ilegalmente. Ele estava importando plantas ilegais.
Logo após essa constatação, ele recebeu um envelope do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Os federais apreenderam um de seus pacotes da Malásia, um carregamento de 35 plantas, incluindo pelo menos um N. rajá, que se enquadra nas mais rígidas restrições à vida selvagem comercializada internacionalmente, ao lado de leopardos, pandas e várias espécies de orquídeas. Quando Mat perguntou aos produtores mais experientes sobre a carta, eles lhe garantiram que não era grande coisa. Eles também haviam perdido carregamentos para os federais antes. O pior que podia acontecer era uma multa, talvez uma visita de advertência de um agente federal.
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