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Muitos de nós imaginamos o Ártico como um deserto praticamente intocado. Mas isso há muito deixou de ser verdade para todo o continente. É também o lar de campos petrolíferos e oleodutos, minas e várias outras atividades industriais. As instalações correspondentes foram construídas sobre uma fundação considerada particularmente estável e confiável: o permafrost. Esse tipo único de solo, que pode ser encontrado em grandes extensões do Hemisfério Norte, só derrete na superfície no verão. O restante, estendendo-se até centenas de metros abaixo, permanece congelado o ano todo.
Consequentemente, o permafrost não foi visto apenas como uma plataforma sólida para edifícios e infraestrutura. “Tradicionalmente, também é considerada uma barreira natural que impede a propagação de poluentes”, explica Moritz Langer, do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI). “Consequentemente, os resíduos industriais de instalações extintas ou ativas eram simplesmente deixados no local, em vez de investir esforços e despesas consideráveis necessários para removê-los.” Como resultado da expansão industrial durante a guerra fria, ao longo das décadas isso levou a microlixões cheios de lodo tóxico da exploração de petróleo e gás, estoques de entulhos de mineração, instalações militares abandonadas e lagos nos quais os poluentes foram intencionalmente despejados. “Em muitos casos, a suposição era de que o permafrost selaria de forma confiável e permanente essas substâncias tóxicas, o que significava que não havia necessidade de dispendiosos esforços de descarte”, diz Guido Grosse, que chefia a Seção de Pesquisa Permafrost do AWI. “Hoje, esse legado industrial ainda está enterrado no permafrost ou em sua superfície. As substâncias envolvidas variam de combustível diesel tóxico a metais pesados e até resíduos radioativos.”
Mas, à medida que as mudanças climáticas avançam, esse “gigante adormecido” pode se tornar uma ameaça aguda: como as regiões de permafrost estão aquecendo entre duas vezes e quatro vezes mais rápido que o resto do mundo, o solo congelado está descongelando cada vez mais. Quando isso acontece, altera a hidrologia da região em questão, e o permafrost deixa de ser uma barreira efetiva. Como resultado, os contaminantes acumulados no Ártico ao longo de décadas podem ser liberados, espalhando-se por regiões maiores.
Além disso, o degelo do permafrost torna-se cada vez mais instável, o que pode levar a uma maior contaminação. Quando o solo desmorona, pode danificar oleodutos, estoques de produtos químicos e depósitos. O quão real esse risco já é pode ser visto em um grande incidente ocorrido em maio de 2020 perto da cidade industrial de Norilsk, no norte da Sibéria: um tanque de armazenamento desestabilizado liberou 17.000 toneladas métricas de diesel, que poluiu os rios, lagos e tundra circundantes. De acordo com Langer: “Incidentes como este podem facilmente se tornar mais frequentes no futuro.”
Para avaliar com mais precisão esses riscos, ele e uma equipe internacional de especialistas da Alemanha, Holanda e Noruega examinaram mais de perto as atividades industriais no Extremo Norte. Para isso, primeiro analisaram dados disponíveis gratuitamente no portal OpenStreetMap e no Atlas of Population, Society and Economy in the Arctic. De acordo com essas fontes, as regiões de permafrost do Ártico contêm ca. 4.500 instalações industriais que armazenam ou usam substâncias potencialmente perigosas.
“Mas isso por si só não nos disse que tipos de instalações eram, ou o quanto poderiam poluir o meio ambiente”, diz Langer. Atualmente, informações mais detalhadas sobre locais contaminados estão disponíveis apenas para a América do Norte, onde fica cerca de 40% do permafrost global. Os dados do Canadá e do Alasca mostraram que, usando a localização e o tipo de instalação, seria possível estimar com precisão onde as substâncias perigosas eram mais prováveis de serem encontradas.
Para o Alasca, o Programa de Áreas Contaminadas também oferece informações sobre os respectivos tipos de contaminantes. Por exemplo, cerca de metade das contaminações listadas podem ser atribuídas a combustíveis como diesel, querosene e gasolina. Mercúrio, chumbo e arsênico também estão entre os 20 principais poluentes ambientais documentados. E o problema não se limita ao legado das últimas décadas: embora o número de locais contaminados recém-registrados no estado mais ao norte dos EUA tenha diminuído de ca. 90 em 1992 para 38 em 2019, o número de locais afetados continua aumentando.
Não há bancos de dados comparáveis para as extensas regiões de permafrost da Sibéria. “Como tal, nossa única opção era analisar relatórios sobre problemas ambientais publicados na mídia russa ou outras fontes de livre acesso entre 2000 e 2020”, diz Langer. “Mas as informações um tanto escassas disponíveis indicam que instalações industriais e locais contaminados também estão intimamente ligados nas regiões permafrost da Rússia.”
Usando modelos de computador, a equipe calculou a ocorrência de locais contaminados no Ártico como um todo. De acordo com os resultados, as 4.500 instalações industriais nas regiões de permafrost provavelmente produziram entre 13.000 e 20.000 locais contaminados. 3.500 a 5.200 deles estão localizados em regiões onde o permafrost ainda é estável, mas começará a derreter antes do final do século. “Mas sem dados mais extensos, essas descobertas devem ser consideradas uma estimativa bastante conservadora”, enfatiza Langer. “A verdadeira escala do problema pode ser ainda maior.”
Para piorar a situação, o interesse em desenvolver atividades comerciais no Ártico continua a crescer. Como resultado, cada vez mais instalações industriais estão sendo construídas, o que também pode liberar substâncias tóxicas nos ecossistemas próximos. Além disso, isso está acontecendo em um momento em que a remoção de tais riscos ambientais está ficando cada vez mais difícil – afinal, fazer isso geralmente requer veículos e equipamentos pesados, que dificilmente podem ser usados em solos tundra vulneráveis que são cada vez mais afetados pelo degelo.
“Em poucas palavras, o que estamos vendo aqui é um grave problema ambiental que deve se agravar”, resume Guido Grosse. O que é urgente, de acordo com os especialistas: mais dados e um sistema de monitoramento de substâncias perigosas relacionadas às atividades industriais no Ártico. “Esses poluentes podem, por meio dos rios e do oceano, encontrar o caminho de volta para as pessoas que vivem no Ártico ou para nós”. Outros aspectos importantes são os esforços intensificados para evitar o lançamento de poluentes e desfazer os estragos nas áreas já contaminadas. E, finalmente, os especialistas não consideram mais apropriado deixar resíduos industriais no Ártico sem opções seguras de descarte. Afinal, não se pode mais confiar no permafrost para combater os riscos associados.
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