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Em 2014, na cerimônia de premiação das Medalhas Nacionais de Ciência e Medalhas Nacionais de Tecnologia e Inovação, o ex-presidente Barack Obama tirou um cartão SD SanDisk do bolso e segurou para o audiência para ver.
O cartão de 512 GB foi um presente do ex-CEO da SanDisk, Eli Harari, que recebeu uma medalha naquele dia. Era um símbolo de como o armazenamento em flash tornou os dados onipresentes em eletrônicos de consumo.
Quase 10 anos depois, o cartão SD não perdeu sua relevância. O pequeno dispositivo é usado em tudo, desde jogos até IoT industrial. Seu desenvolvimento começou há mais de duas décadas em um pequeno escritório em Tefen, Israel, durante uma época em que os gigantes eletrônicos do Japão lutavam para dominar o mercado consumidor.
Flashback
Quando Micky Holtzman, diretor sênior de avaliação de tecnologia da Western Digital, foi chamado para ser o líder técnico do primeiro escritório da SanDisk (mais tarde adquirido pela Western Digital) em Israel, ele desistiu de um cargo de gerenciamento de 100 engenheiros para dar um salto de fé no futuro da memória flash.
Era 1996. Os disquetes ainda eram vendidos pelo bilhões. Mas o flash estava começando a trilhar seu caminho com formatos como o CompactFlash, lançado pela SanDisk dois anos antes.
Juntando-se ao escritório de quatro homens, Holtzman foi convidado a trabalhar com a Siemens e, em seguida, com a gigante móvel Nokia para definir um novo padrão de cartão de memória e armazenamento: o MultiMediaCard (MMC).
“Do ponto de vista da engenharia, o que o MMC e os cartões de memória atuais fazem é ocultar a complexidade e singularidade do flash por trás de uma interface de host trivial, clara e simples”, disse Holtzman. “Do lado de fora, é apenas um dispositivo de memória no qual você pode ler e escrever. Mas ler, escrever e apagar no final da memória não é nada simples. Há tanta inovação necessária para manter os dados confiáveis.”
O potencial de armazenamento do tamanho de um selo postal era fenomenal. Mas a adoção do MMC foi lenta.
A Nokia, que liderou a revolução dos telefones celulares, acabava de lançar seu série 8000‘ com o fator de forma “slider” (famoso usado em O Matrix em 1999). Mas a empresa e a indústria ficaram para trás na introdução de produtos para dar suporte ao MMC.
A essa altura, Yosi Pinto, tecnólogo sênior da Western Digital, ingressou no pequeno escritório da SanDisk em Tefen. Pinto, cuja carreira o levou para as telecomunicações, sempre aspirou a ser um designer de chips, que era sua especialização no mestrado. Este era o trabalho dos seus sonhos e ele deixou seu cargo de gerenciamento sênior de P&D para ingressar no ambiente de start-up.
Empolgado, ele rapidamente aprendeu os detalhes do design ASIC (o chip que serve como cérebro do dispositivo de armazenamento) dos produtos MMC.
O nascimento do cartão SD
Um ano no cargo de Pinto, veio uma proposta notável. Os gigantes da eletrônica Toshiba e Panasonic (então chamada Matsushita) pediram à empresa que liderasse o projeto de um novo cartão de memória baseado no conhecimento da SanDisk em MMC, mas que o desenvolvesse com um design mais robusto, velocidades mais altas, recursos de segurança e outros recursos aprimorados.
Holtzman e Pinto voaram para Sunnyvale para reuniões confidenciais com a Toshiba e a Panasonic. “Ninguém na empresa sequer sabia dessas reuniões”, disse Pinto. “Não podíamos dizer com quem estamos nos encontrando ou por quê.”
Naquela época, o Japão era a meca dos eletrônicos de consumo. A Toshiba e a Panasonic viram sua concorrente, a Sony, desenvolver um cartão de memória proprietário para seus produtos. A parceria com a SanDisk foi uma excelente oportunidade de coopetição para ganhar terreno.
“Foi uma época louca”, disse Pinto. “Nós voávamos para reuniões na área da baía e voltávamos a Israel um dia depois para voltar ao trabalho. Éramos essa pequena empresa trabalhando com os maiores nomes do mundo do consumo; o carinha fazendo isso acontecer.”
Com Holtzman ainda envolvido com o avanço do MMC, Pinto liderou a inovação tecnológica do primeiro cartão SD, com foco no design do chip do controlador do cartão. Ele seria o editor principal do que se tornaria a primeira especificação SD.
Pinto, Holtzman e vários outros ex-engenheiros da SanDisk contribuíram com muitas patentes SD essenciais. A Panasonic impulsionou os requisitos de segurança em torno de direitos digitais e proteção de direitos autorais, prevendo o surgimento de MP3 players. E os dois gigantes da eletrônica usaram sua experiência de consumidor pesada para projetar um produto robusto e fácil de manusear.
“A Toshiba e a Panasonic vinham a Israel em grande número, sempre com esses laptops superfinos de alta tecnologia que nos impressionavam tanto”, lembrou Pinto.
Quando Pinto soube que uma equipe de 20 engenheiros estava esperando para trabalhar no projeto no Japão, brincou que era apenas ele e um engenheiro de back-end trabalhando no projeto nos EUA. Seus colegas japoneses se ofereceram para ajudar.
“Eles disseram: ‘dê-nos uma sala e ensine-nos o que precisamos saber’”, disse Pinto, que então, por várias semanas, tornou-se gerente de cinco novos engenheiros e uma barreira linguística significativa a ser superada.
Um envelope versátil
Enquanto Pinto trabalhava na conclusão do design do chip, ele também ensinou aos engenheiros do Japão os blocos front-end da interface SD, permitindo que a Panasonic e a Toshiba construíssem seus próprios controladores.
Apenas um ano após o início, as primeiras amostras de cartão SD com suporte para 8 e 16 megabytes (MB) estavam prontas. Logo depois, os cartões SD com suporte a 32 MB e 64 MB foram introduzidos no mercado pela todas as três empresas.
“A Toshiba e a Panasonic prometeram que qualquer cartão que criássemos, eles lançariam imediatamente produtos para apoiá-lo, e foi exatamente isso que aconteceu”, disse Pinto.
“Isso mudou o mundo”, disse Holtzman. “Trouxemos para o mercado um novo produto que foi um facilitador. Tornou possíveis novas aplicações que não eram possíveis antes. [Small] câmeras digitais não existiriam. Smartphones não existiriam”, disse Holtzman e apontou para os gadgets em seu escritório que o cartão SD ajudou a criar.
Enquanto muitas empresas seguiram adotando o cartão SD, outras começaram o que se tornaria uma guerra de formato de cartão de memória de décadas. Formatos como o xD Picture Card da Fuji e da Olympus, o Miniature Card da Intel e até o Memory Stick da Sony subiram e desceram à medida que o cartão SD ganhou popularidade.
Não foi por acaso que o cartão SD prevaleceu. Em 2000, SanDisk, Toshiba e Panasonic estabeleceu a Associação SD (SDA) para definir padrões de cartão de memória que poderiam simplificar a eletrônica de consumo. A associação, que cresceu para cerca de 800 empresas associadas, ajudou o cartão SD a adotar novos recursos impulsionados por aplicativos e demandas do consumidor.
As especificações são muito longas para serem listadas, mas incluem tudo, desde recursos de E/S como Wi-Fi e Bluetooth, passando por recursos de segurança até o aumento sem fim de capacidade e velocidade de barramento possibilitado pelos mais recentes cartões SD Express (com a adição do interface PCIe®/NVMe
).
O cartão SD provou ser um envelope versátil.
“Muitas coisas subiram, caíram ou mudaram completamente nas últimas duas décadas, mas esse produto conseguiu sobreviver”, disse Pinto. Pinto foi eleito presidente do conselho da SD Association por quase uma década e ainda está intimamente envolvido com o desenvolvimento de cartões SD na Western Digital.
Até agora, centenas de engenheiros da empresa estão trabalhando para expandir os limites do pequeno dispositivo de armazenamento, incluindo a entrega do primeiro cartão microSD de 1 TB do mundo e capacidades mais altas a serem lançadas em breve.
mudando o mundo
Com quase 100 patentes em seu nome, Pinto vê o impacto do cartão SD muito mais do que apenas a tecnologia. “O cartão SD não era para criar tecnologia de ponta para o espaço sideral ou algum chip complexo escondido na rede”, disse ele. “Estava trazendo algo novo para o mercado que eventualmente todos começaram a usar.”
Pinto viu pela primeira vez cartões SD nos aeroportos. Então, ele os encontrou em várias lojas e, eventualmente, até na lojinha de fotografia da pequena cidade onde morava.
“Mudar o mundo é fácil de dizer, mas difícil de fazer” disse Eli Harari no dia em que recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação. “Quando você torna uma tecnologia muito econômica, muito acessível e oferece esse benefício a bilhões de consumidores, [it] democratiza a informação, o conhecimento. Informação é conhecimento. Dá poder ao povo”.
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