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A Arm está enfrentando sua maior competição de todos os tempos, com a promissora arquitetura RISC-V ameaçando derrubá-la como a CPU central de quase todos os dispositivos portáteis. Agora, um dos maiores clientes da Arm está experimentando o RISC-V, já que a Qualcomm está se envolvendo em uma joint venture dedicada à arquitetura.
A joint venture ainda não tem nome, mas a Qualcomm, NXP, Nordic Semiconductor, Bosch e a gigante da memória Infineon estão se unindo para formar uma nova empresa que o comunicado de imprensa da Qualcomm diz ter “o objetivo de promover a adoção do RISC-V globalmente, permitindo o desenvolvimento de hardware de última geração.” A princípio, o grupo estará focado em usos automotivos, com uma “eventual expansão” para IoT e mobile, o maior mercado da Qualcomm.
A Arm não fabrica nenhum chip e, em vez disso, existe como uma operação de design e licenciamento. Ele licencia tanto a arquitetura Arm, permitindo que as empresas criem um chip compatível com Arm (isso é o que a Apple faz), quanto licencia designs de CPU concluídos, permitindo que parceiros como Qualcomm, Samsung e MediaTek produzam novos SoCs ano após ano.
Anteriormente, teríamos dito que o projeto de “hardware de próxima geração” da Qualcomm gira em torno da aquisição da Nuvia, uma casa de design de chips fundada por ex-engenheiros de SoC da Apple, que atualmente disponibiliza os chips ARM móveis mais rápidos. Todas as CPUs da Qualcomm usam designs de Arm e estão regularmente uma ou duas gerações atrás do que a Apple pode fazer. Se a Nuvia fizer jus ao seu potencial, os chips Arm da Qualcomm finalmente seriam competitivos. A empresa diz que os chips da Nuvia devem chegar ao mercado em 2024 para PCs, então a Qualcomm continuará com a Arm por mais algum tempo. Os produtos “Snapdragon Automotive” da Qualcomm geralmente são baseados em designs de telefones de 5 anos, mas parece que isso está mudando. Uma transição RISC-V, se alguma vez acontecer, é daqui a alguns anos.
Equipe RISC-V da Qualcomm.
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O RISC-V está ameaçando Arm por alguns motivos. O primeiro é o licenciamento de código aberto, que potencialmente permite que as empresas evitem as taxas cobradas pela Arm para tornar qualquer chip compatível com seu conjunto de instruções. A segunda é que o RISC-V também é uma forma de as empresas se isolarem da Arm, que se tornou um parceiro de hardware cada vez mais instável. A Arm está no centro da maioria dos dispositivos móveis, mas não ganha muito dinheiro com esse negócio de licenciamento.
A empresa controladora da Arm, a SoftBank, parece frustrada com o atual modelo de negócios da Arm e está procurando uma maneira de lucrar. Por um tempo, parecia que o SoftBank iria vender a Arm para a Nvidia, mas depois que os reguladores encerraram essa ideia, o SoftBank seguiu em frente com os planos de um IPO. A Arm agora diz aos clientes que esperem uma “reorganização radical” de seu modelo de negócios, com o plano de cobrar “várias vezes mais” pelas licenças de chip. A Arm também está processando a Qualcomm agora por causa de um desacordo sobre a taxa de licenciamento relacionada à aquisição da Nuvia.
A razão nº 3 para mudar para o RISC-V é que o Arm foi usado como uma peça de xadrez na guerra comercial EUA-China. A Fundação RISC-V mudou-se para a Suíça em 2019 e um ano depois foi renomeada para “RISC-V International”, indicando que não estará sujeita à influência política dos EUA. Isso fez com que as empresas de tecnologia no maior mercado do braço, a China, se reunissem em torno do RISC-V.
Claro, um grande motivo para ficar com o Arm é que tudo funciona com ele. Hardware, sistemas operacionais, compiladores, ferramentas de desenvolvedor, ecossistemas de aplicativos e tudo mais que você precisa para criar um dispositivo móvel é construído em torno do ecossistema Arm. Esta é a área mais importante que o RISC-V precisa recuperar, mas está progredindo.
A maior novidade recentemente é que o Google quer fazer do RISC-V uma arquitetura de primeira linha para o Android. Os aplicativos Android 2D são escritos em Java e compilados para o seu processador (às vezes na nuvem!), portanto, uma parte considerável do suporte ao aplicativo RISC-V acontecerá automaticamente. A portabilidade do Google ainda está em andamento, e o roteiro mais recente parece ter como alvo 2024 para um lançamento público funcional, com itens como emuladores e o NDK (o SDK para código não-java, como jogos 3D) agendados para o próximo ano.
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