Pesquisando a propagação da seca e seus potenciais impactos negativos

É importante para a gestão da água compreender como a seca se espalha. Num novo estudo, investigadores do Instituto WSL para Pesquisa de Neve e Avalanches (SLF) mostram que em cada terceiro caso, a seca atmosférica é seguida por baixos níveis de água. Mais raramente a seca tem um impacto negativo nas águas subterrâneas.

Com as alterações climáticas, os fenómenos climáticos extremos, como períodos de seca mais longos, estão a tornar-se mais frequentes. Isto pode ter um impacto negativo na gestão da água, por exemplo na agricultura. Se uma grande área sofre com a seca, torna-se difícil transportar água para irrigação de uma área para outra.

Portanto, é importante compreender como a seca afecta simultaneamente os níveis dos rios e os níveis das águas subterrâneas em grandes áreas. Os investigadores do SLF analisaram agora dados de 70 bacias hidrográficas na Europa Central para investigar a probabilidade de diferentes áreas serem afectadas pela seca ao mesmo tempo. O estudo é publicado em Cartas de Pesquisa Geofísica.

Compreendendo a distribuição espacial

No seu estudo, os investigadores investigaram a questão de saber se um défice de precipitação leva a um défice de escoamento nos rios e, em última análise, a um défice de águas subterrâneas. Seu foco estava na extensão espacial.

“Descobrimos que 30 por cento dos défices de precipitação levam a baixos níveis de água, o que tem um impacto negativo nas águas subterrâneas em 40 por cento dos casos”, afirma Manuela Brunner, autora do estudo.

“Presumi que quanto mais dura uma seca, mais generalizada ela se torna. Mas este não é o caso das águas subterrâneas”, explica ela. Embora os autores mostrem que um défice de escoamento superficial é mais generalizado do que o défice de precipitação que o causa, a extensão espacial do défice de águas subterrâneas, por sua vez, diminui em comparação com a propagação do défice de escoamento superficial.

As camadas do solo influenciam o escoamento

Essa discrepância surpreendeu os pesquisadores, mas pode ser explicada pelas diferentes estruturas do solo: o material poroso permite que a água escoe melhor e mais rápido do que o solo argiloso, por exemplo. É por esta razão que a propagação do défice pode ser adiada localmente.

Além disso, o aquífero pode armazenar muita água. Dependendo da área, a seca não tem qualquer efeito ou apenas tem um efeito muito retardado nos níveis das águas subterrâneas. “São boas notícias para a irrigação”, comenta Manuela Brunner. Mesmo que os rios tenham secado, os reservatórios de água subterrânea vizinhos ainda podem estar parcialmente cheios.

O estudo também mostra como é desafiador prever o curso das secas devido à complexidade do ciclo da água. “A multiplicidade de fatores que influenciam torna difícil prever com precisão se um período de seca prolongado levará à seca dos rios ou à escassez de água subterrânea”, diz o cientista.