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A galáxia espiral NGC 1532, também conhecida como Haley’s Coronet, é pega em um cabo de guerra torto com sua vizinha menor, a galáxia anã NGC 1531. o telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros da National Science Foundation (NSF) no Cerro Tololo Inter-American Observatory no Chile, um programa do NOIRLab da NSF — captura as influências gravitacionais mútuas de uma fusão de galáxias massivas e anãs.
As galáxias crescem e evoluem ao longo de bilhões de anos, absorvendo companheiras próximas e se fundindo com outras galáxias. Os estágios iniciais desse processo de crescimento galáctico são exibidos em uma nova imagem tirada com a Câmera de Energia Escura (DECam) do Departamento de Energia dos EUA (DOE) montada no Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros da National Science Foundation (NSF) em Cerro Tololo Observatório Interamericano (CTIO), um programa do NOIRLab da NSF.
A enorme galáxia espiral barrada NGC 1532, também conhecida como Haley’s Coronet, está localizada a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação austral de Eridanus (o rio). Seus braços espirais arrebatadores são vistos de lado da Terra, com o braço mais próximo mergulhando para baixo e o braço recuando balançando para cima enquanto puxa sua galáxia companheira anã menor NGC 1531. Essas galáxias ligadas gravitacionalmente eventualmente se tornarão uma, como NGC 1532 completamente consome seu companheiro menor.
Apesar de sua pequena estatura, no entanto, a galáxia anã também exerceu uma notável influência gravitacional em sua companheira maior, distorcendo um de seus braços espirais, que pode ser visto subindo acima do plano galáctico. Além disso, plumas de gás e poeira podem ser vistas entre as duas galáxias, como uma ponte de matéria estelar mantida no lugar pelas forças de maré concorrentes. Essa interação também desencadeou rajadas de formação estelar em ambas as galáxias.
Este cabo de guerra cósmico desequilibrado é um instantâneo de como grandes galáxias crescem e evoluem devorando galáxias menores, absorvendo suas estrelas e material de formação estelar. Um processo semelhante aconteceu na Via Láctea, possivelmente seis vezes no passado, deixando vastas correntes de estrelas e outros sinais no halo da Via Láctea.
O processo de absorção de uma galáxia companheira menor é totalmente diferente da fusão cataclísmica de duas galáxias espirais de tamanho comparável. Neste último caso, duas galáxias massivas colidem para formar uma galáxia totalmente distinta com sua própria forma e características. Esse tipo de fusão galáctica acontecerá com a Via Láctea quando ela se fundir com a Galáxia de Andrômeda daqui a quatro bilhões de anos.
A DECam, com suas capacidades inigualáveis de imagem de campo amplo, oferece aos astrônomos visões altamente detalhadas dessas interações galácticas em grande escala. Ele também tem uma sensibilidade notável, com a ajuda do telescópio Blanco de 4 metros, necessário para detectar objetos fracos em nosso Sistema Solar e rastrear a influência da matéria escura nas galáxias do Universo visível. Atualmente, o DECam é usado para programas que cobrem uma ampla gama de ciências.
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