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Os sismólogos concordam que os antechoques são o sinal mais amplamente identificado de um próximo terremoto principal. Mas essas sequências de antechoque têm características distintas que as separam das sequências de tremores secundários, e essas características poderiam ser usadas para ajudar a prever os abalos principais?
Em um novo papel em Cartas de Pesquisa Sismológica, Nadav Wetzler do Geological Survey of Israel e seus colegas identificam algumas tendências globais em sequências de antechoque para terremotos de magnitude 7 ou maiores. Essas tendências identificam os tipos de terremotos e regiões onde as sequências de antechoque são mais prevalentes.
Os foreshocks “são um dos poucos – talvez os únicos – fenômenos observáveis precursores dos próximos terremotos dominantes”, disse Wetzler. “No entanto, os forehocks variam muito na ocorrência e sua relação física básica com o mainshock permanece enigmática.”
Os pesquisadores examinaram dados de mais de 400 terremotos principais de magnitude 7 ou maior no catálogo global de terremotos do US Geological Survey National Earthquake Information Center. Eles usaram três algoritmos de agrupamento para distinguir os antechoques da atividade sísmica de fundo. Usando esses métodos, Wetzler e seus colegas determinaram que entre 15% e 43% dos grandes tremores principais têm pelo menos um foreshock, e uma faixa de 13% a 26% têm pelo menos um foreshock de magnitude dentro de duas unidades da magnitude de seu mainshock.
A porcentagem de ocorrências de foreshock é ligeiramente maior para mainshocks que se rompem ao longo dos limites da placa em comparação com falhas dentro de uma placa, eles descobriram. Os pesquisadores também notaram que as sequências de foreshock também são mais comuns para mainshocks de falha reversa – onde o bloco acima do plano de falha é comprimido contra o bloco inferior – em comparação com falhas transcorrentes ou falhas normais.
Wetzler e colegas confirmam que as condições que promovem alta atividade de tremor secundário também parecem promover alta atividade de antechoque. Embora as condições exatas não sejam conhecidas, os pesquisadores sugerem que ambos os tipos de sequência podem ser controlados pelo número de falhas disponíveis ou por um limite crítico de tensão necessário para gerar uma cascata de atividade sísmica.
Os pesquisadores também observaram que, em seu estudo, os tremores principais na região ocidental do Pacífico – em lugares como Vanuatu, Ilhas Salomão, Aleutas ocidentais e Ilhas Curilas – eram propensos a ter um pouco mais de atividade de forehock do que o Pacífico oriental em lugares como América do Sul e México.
A diferença pode surgir em parte das diferenças na idade da placa subductada, sugerem Wetzler e seus colegas. Placas mais antigas e mais espessas têm mais crosta com falhas que podem hospedar sequências de abalos anteriores e posteriores.
“Até onde sabemos, essa tendência de antechoques não foi relatada anteriormente, embora diferenças semelhantes no Pacífico na produtividade de tremores secundários tenham sido observadas”, disse Wetzler. “A tendência comum apóia a semelhança geral das condições de estresse que influenciam a produtividade do foreshock e do aftershock”.
Embora seja necessário fazer mais para definir essa semelhança, os sismólogos sugerem que os antechoques podem ser usados com mais frequência como uma das ferramentas de previsão de grandes terremotos, em locais onde a atividade de tremores secundários é alta.
Uma descoberta que pareceu distinguir entre abalos preliminares e tremores secundários no estudo foi a composição global b-valor, medida que caracteriza a relação entre a magnitude do terremoto e a frequência de ocorrência de sismos de determinada magnitude. o composto b-valor que os pesquisadores calcularam para seu conjunto global de dados foi menor para foreshocks em comparação com tremores secundários.
No entanto, essa relação foi menos consistente quando certos terremotos de antebraço em uma sequência foram excluídos, e os pesquisadores dizem que será importante estudar essa medida com mais cuidado para terremotos individuais.
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