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Os esforços para promover a saúde futura das abelhas selvagens e das colônias de abelhas precisam considerar as necessidades específicas do habitat, como a densidade de flores silvestres.
Ao mesmo tempo, melhorar outras medidas de habitat – como a quantidade de habitat natural ao redor das terras cultivadas – pode aumentar a diversidade de abelhas, ao mesmo tempo em que tem efeitos mistos na saúde geral das abelhas.
Essas são as principais descobertas de uma nova análise de vários milhares de abelhas de Michigan de 60 espécies. O estudo analisou como a qualidade e a quantidade do habitat das abelhas ao redor de pequenos campos agrícolas afeta os níveis de patógenos virais comuns nas comunidades de abelhas.
“O futuro manejo da terra precisa considerar que melhorar amplamente a qualidade do habitat para beneficiar a diversidade da comunidade de polinizadores pode não necessariamente beneficiar também a saúde dos polinizadores”, disse a bióloga da Universidade de Michigan, Michelle Fearon, principal autora de um estudo publicado online em 30 de novembro na revista. Ecologia. Os outros autores são da UM e da Universidade de Washington.
“Para promover a saúde dos polinizadores, precisamos nos concentrar em melhorar as características específicas da qualidade do habitat que estão ligadas à redução da prevalência de patógenos, como o plantio de maior densidade de flores”, disse Fearon, pós-doutorando do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva.
As abelhas são polinizadores indispensáveis, apoiando tanto a produtividade agrícola quanto a diversidade de plantas com flores em todo o mundo. Mas nas últimas décadas, tanto as abelhas nativas quanto as colônias de abelhas manejadas viram declínios populacionais, que são atribuídos a múltiplos fatores interativos, incluindo perda de habitat, parasitas e doenças e uso de pesticidas.
Como parte do trabalho de sua dissertação de doutorado na UM, Fearon e seus colegas capturaram e prenderam mais de 4.900 abelhas em 14 fazendas de abóbora no sudeste de Michigan, onde tanto as abelhas melíferas quanto as nativas selvagens polinizam as flores da abóbora.
As abelhas foram analisadas quanto à presença de três patógenos virais comuns. Consistentemente, níveis mais baixos de vírus foram fortemente ligados a uma maior riqueza de espécies, ou biodiversidade, entre as comunidades de abelhas locais. O número de espécies de abelhas em cada fazenda variou de sete a 49.
Essas descobertas, publicadas em fevereiro de 2021 na Ecology, forneceram suporte para o que os ecologistas chamam de efeito de diluição. Essa hipótese controversa postula que o aumento da biodiversidade pode diminuir ou diluir a transmissão de doenças infecciosas.
Mas uma questão não resolvida permaneceu depois que o estudo foi publicado: a biodiversidade foi realmente responsável pelas reduções observadas nos níveis virais, ou havia algo sobre a qualidade do habitat que levou a mudanças tanto na biodiversidade das abelhas quanto na prevalência de patógenos virais?
“Muitos estudos mostraram que as comunidades de alta biodiversidade são aquelas com baixas taxas de doenças infecciosas. Mas também sabemos que uma melhor qualidade do habitat muitas vezes leva a uma maior biodiversidade”, disse o co-autor do estudo Chelsea Wood, da Universidade de Washington, um ex-Michigan Fellow na UM.
“Então, qual fator está realmente diminuindo o risco de doenças: biodiversidade ou habitat? As comunidades de alta biodiversidade diluem a prevalência de doenças? Ou as comunidades em habitat de alta qualidade têm hospedeiros mais saudáveis, que são melhores em resistir à infecção? efeitos de diluição” podem não ter nada a ver com a biodiversidade.”
Estudos anteriores demonstraram que os fatores do habitat podem influenciar diretamente tanto o estado nutricional de um animal quanto a força de seu sistema imunológico, o que, por sua vez, pode influenciar sua suscetibilidade a patógenos. Por exemplo, os esquilos vermelhos da Eurásia que vivem em habitats fragmentados hospedam cargas de parasitas gastrointestinais maiores do que aqueles que vivem em habitats florestais contínuos.
Para chegar à causa raiz de suas observações de abelhas em Michigan, Fearon e seus co-autores geraram modelos que lhes permitiam separar rigorosamente os efeitos das características do habitat nos padrões de prevalência de patógenos.
Eles reexaminaram os dados de abelhas coletados anteriormente e adicionaram novas informações sobre o habitat local e em nível de paisagem. Para o estudo, os pesquisadores definiram o habitat de abelhas de alta qualidade como áreas que fornecem quantidade e diversidade suficientes de recursos florais (pólen e néctar) para sustentar uma boa nutrição de polinizadores.
A nível local, a riqueza floral (o que significa diversidade de espécies de flores) e a densidade floral foram os principais indicadores de um habitat de alta qualidade. Ao nível da paisagem, a proporção de “áreas naturais” em torno dos campos agrícolas e a riqueza da paisagem (ou seja, áreas com mais tipos de cobertura do solo) foram as características principais. As áreas naturais incluíam florestas decíduas, perenes e mistas; zonas húmidas herbáceas e lenhosas; arbustivo; pastagem de capim; e prado de flores silvestres.
Os pesquisadores descobriram que o habitat pode ter impactos positivos e negativos nos níveis de patógenos nas comunidades de abelhas. Isso é evidência do que os autores chamam de relação habitat-doença, onde a qualidade do habitat tem um impacto direto na saúde das abelhas.
Em geral, uma maior proporção de área natural e uma maior riqueza de tipos de cobertura do solo foram associadas ao aumento da prevalência viral, enquanto uma maior densidade floral foi associada à redução da prevalência viral.
“Áreas com maior abundância floral podem fornecer melhores recursos de pólen e néctar para as abelhas para ajudá-las a resistir ou combater infecções”, disse a coautora do estudo Elizabeth Tibbetts, professora do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UM e orientadora da dissertação de Fearon. “Além disso, uma maior abundância floral pode reduzir a densidade de forrageamento efetiva dos polinizadores e resultar na redução da transmissão de patógenos”.
Mais área natural também foi associada a maior diversidade de espécies de abelhas, o que por sua vez contribuiu para a prevalência viral reduzida ou diluída.
“Mais importante, descobrimos que uma maior qualidade do habitat na paisagem circundante foi um fator-chave do efeito de diluição que observamos anteriormente”, disse Fearon. “Isso fornece evidências para uma relação biodiversidade-doença impulsionada pelo habitat, onde a qualidade do habitat afeta indiretamente a saúde das abelhas, alterando a diversidade das espécies de abelhas.
“Mas diferentes métricas de qualidade de habitat impactaram os padrões de prevalência viral tanto positiva quanto negativamente.
“Portanto, é importante considerar como a melhoria das medidas específicas de qualidade do habitat pode afetar a diversidade e a saúde das abelhas de maneiras diferentes”.
A última pesquisa relatada na Ecology foi financiada pela National Science Foundation, North American Pollinator Protection Campaign, Pollinator Partnership, Garden Club of America e Rackham Graduate School e Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UM.
Fearon foi apoiado em parte pela Dow Chemical Company Foundation através do Dow Sustainability Fellows Program no Graham Sustainability Institute da UM. Wood recebeu o apoio da Fundação Alfred P. Sloan, da National Science Foundation, do Prêmio de Inovação da Universidade de Washington e do UW Royalty Research Fund.
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