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Tecnologia de ponta revelou segredos sobre um tesouro fóssil de renome mundial que pode oferecer pistas vitais sobre o início da vida na Terra.
Pesquisadores que analisaram o esconderijo de 400 milhões de anos, encontrado na zona rural do nordeste da Escócia, dizem que suas descobertas revelam uma melhor preservação dos fósseis em nível molecular do que se previa anteriormente.
Um novo escrutínio do tesouro primorosamente preservado de Aberdeenshire permitiu aos cientistas identificar as impressões digitais químicas dos vários organismos dentro dele.
Assim como a Pedra de Roseta ajudou os egiptólogos a traduzir hieróglifos, a equipe espera que esses códigos químicos possam ajudá-los a decifrar mais sobre a identidade das formas de vida, que outros fósseis mais ambíguos representam.
O espetacular ecossistema fóssil perto da vila de Rhynie, em Aberdeenshire, foi descoberto em 1912, mineralizado e envolto por chert – rocha dura composta de sílica. e tem um papel significativo a desempenhar na compreensão dos cientistas sobre a vida na Terra.
Os pesquisadores combinaram as mais recentes imagens não destrutivas com análise de dados e aprendizado de máquina para analisar fósseis de coleções mantidas pelos Museus Nacionais da Escócia e pelas Universidades de Aberdeen e Oxford. Os cientistas da Universidade de Edimburgo foram capazes de investigar mais profundamente do que antes, o que eles dizem que poderia revelar novos insights sobre amostras menos bem preservadas.
Empregando uma técnica conhecida como espectroscopia FTIR – na qual a luz infravermelha é usada para coletar dados de alta resolução – os pesquisadores descobriram uma preservação impressionante da informação molecular dentro das células, tecidos e organismos na rocha.
Como eles já sabiam quais organismos a maioria dos fósseis representava, a equipe conseguiu descobrir impressões digitais moleculares que discriminam de forma confiável entre fungos, bactérias e outros grupos.
Essas impressões digitais foram usadas para identificar alguns dos membros mais misteriosos do ecossistema Rhynie, incluindo dois espécimes de um enigmático “nematófito” tubular.
Esses organismos estranhos, encontrados nos sedimentos do Devoniano – e posteriormente do Siluriano – têm características de algas e fungos e anteriormente eram difíceis de classificar em qualquer uma das categorias. As novas descobertas indicam que era improvável que fossem liquens ou fungos.
Sean McMahon, membro do chanceler da Escola de Física e Astronomia e Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, disse: “Mostramos como um método rápido e não invasivo pode ser usado para discriminar entre diferentes formas de vida, e isso abre uma janela única sobre a diversidade do início da vida na Terra.”
A equipe alimentou seus dados em um algoritmo de aprendizado de máquina capaz de classificar os diferentes organismos, fornecendo o potencial para classificar outros conjuntos de dados de outras rochas com fósseis.
O estudo, publicado na Natureza Comunicaçõesfoi financiado pela Royal Society, Valônia–Bruxelas Internacional e do Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia do México.
Corentin Loron, Royal Society Newton International Fellow da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, disse que o estudo mostra o valor de unir a paleontologia com a física e a química para criar novos insights sobre o início da vida.
“Nosso trabalho destaca a importância científica única de algumas das espetaculares heranças naturais da Escócia e nos fornece uma ferramenta para estudar a vida em remanescentes mais complicados e ambíguos”, disse Loron.
O Dr. Nick Fraser, Guardião de Ciências Naturais dos Museus Nacionais da Escócia, acredita que o valor das coleções de museus para a compreensão do nosso mundo nunca deve ser subestimado. Ele disse:
“O desenvolvimento contínuo de técnicas analíticas fornece novos caminhos para explorar o passado. Nosso novo estudo fornece mais uma maneira de perscrutar cada vez mais profundamente o registro fóssil.”
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