NASA consertando vazamentos de foguetes lunares, esperando tentativa de lançamento em setembro

CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – A NASA está substituindo os selos com vazamento em seu foguete lunar na plataforma na esperança de lançá-lo em seu primeiro voo de teste até o final deste mês.

Os gerentes disseram na quinta-feira que realizarão outro teste após os reparos para garantir que todos os vazamentos de combustível de hidrogênio sejam tampados. Se esse teste for bem – e se a Força Espacial estender uma isenção de segurança de voo -, a NASA poderá fazer outra tentativa de lançar o foguete de 98,14 metros no final de setembro. Caso contrário, o foguete retornará ao hangar para trabalhos adicionais, atrasando a decolagem até pelo menos outubro.

Uma série de vazamentos de combustível de hidrogênio e outros problemas interromperam as tentativas consecutivas de lançamento.

O foguete Space Launch System – o mais poderoso já construído pela NASA – contém uma cápsula de tripulação com três bonecos de teste. A agência espacial quer enviar a cápsula para a órbita lunar em um teste, antes de colocar os astronautas no próximo voo em 2024. Essa missão ao redor da lua abriria o caminho para o primeiro pouso lunar humano em 50 anos, atualmente programado para 2025.

“Precisamos fazer o teste de tanque e então teremos que ver qual é o realismo e o cronograma” para fazer uma tentativa de lançamento já em 23 de setembro, disse Jim Free, responsável pelo desenvolvimento de sistemas de exploração da NASA.

Para lançar no final de setembro, a NASA precisa do OK da Força Espacial em Cabo Canaveral, que supervisiona o sistema de autodestruição do foguete. As baterias são necessárias para ativar o sistema se o foguete desviar do curso em direção a áreas povoadas. Estas baterias devem ser retestadas periodicamente, e isso só pode ser feito no hangar. Os militares teriam que estender a certificação dessas baterias por mais duas semanas ou mais para evitar levar o foguete de volta ao hangar.

Mas toda vez que o foguete se move entre o hangar e a plataforma de lançamento acrescenta “desgaste de rotina, e eu não quero fazer isso” a menos que seja necessário, disse o engenheiro-chefe John Blevins. Já houve três viagens ao bloco este ano para a contagem regressiva de treinos e, mais recentemente, as tentativas frustradas de lançamento de 29 de agosto e 3 de setembro.

Os engenheiros esperam que a substituição de um par de vedações nas linhas de combustível de hidrogênio na parte inferior do foguete resolva quaisquer vazamentos persistentes.

Como precaução extra, a equipe de lançamento planeja “uma abordagem mais gentil e suave ao tanque” durante a fase final da contagem regressiva, diminuindo o fluxo de combustível às vezes para reduzir o estresse nas vedações, de acordo com Mike Bolger, gerente do programa.

“Estamos otimistas de que podemos acabar com esse problema”, disse ele a repórteres.

Com anos de atraso e bilhões acima do orçamento, o novo programa de exploração lunar da NASA é nomeado Artemis em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega. Doze astronautas caminharam na Lua no final dos anos 1960 e início dos anos 1970 durante o programa Apollo da NASA.