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Uma nova pesquisa liderada pelo paleobotânico Rolf Mathewes, da Simon Fraser University, fornece pistas sobre quais plantas existiam na área de Burnaby Mountain (British Columbia, Canadá) 40 milhões de anos atrás, durante o final do Eoceno, quando o clima era muito mais quente do que hoje. Os resultados de sua análise de fósseis de plantas foram publicados recentemente no Jornal Internacional de Ciências Vegetais.
Mathewes como estudante de graduação e seu supervisor na época, o professor Robert C. Brooke, encontraram e coletaram fósseis de plantas de um depósito exposto durante a construção da universidade no final dos anos 1960. Os fósseis foram mantidos na SFU, mas permaneceram trancados em armários por muitos anos, até que Mathewes voltou à coleção como professor. Ele dedica o jornal à memória de Brooke, sua falecida supervisora e mentora.
Um dos fósseis identificados pelo colega David Greenwood, da Brandon University, é de um fragmento de folha de palmeira. A equipe também identificou uma flor de hortênsia e a flor de uma planta extinta da mesma família da tília, árvore nativa do leste da América do Norte. Uma análise microscópica do pólen fóssil extraído do xisto fino também revela a presença de amieiros, samambaias, olmos, eucaliptos e muitas outras plantas.
“Esses fósseis de plantas nos dizem que o clima era temperado quente a subtropical por causa da presença de palmeiras”, diz Mathewes, líder do estudo e professor de paleoecologia e palinologia da SFU. “Se você quisesse um análogo de como era o clima em comparação com hoje, as condições seriam semelhantes às da costa leste dos Estados Unidos em algum lugar próximo a Wilmington, Carolina do Norte, onde as palmeiras ainda são nativas hoje.”
O co-autor do estudo Tammo Reichgelt (Universidade de Connecticut) usou novas técnicas de modelagem climática para confirmar as condições mais quentes.
Embora as palmeiras plantadas possam ser encontradas crescendo no Lower Mainland hoje, Mathewes observa que essas plantas não sobreviveriam aqui por conta própria, como no passado distante.
“Mesmo que florescessem e produzissem sementes, suas mudas jovens nunca seriam capazes de competir com as mudas de abeto Douglas e cicutas e amieiros que são nossa vegetação nativa e provavelmente morreriam na primeira geada forte do inverno”, diz ele.
Ele explica que a maior parte da Burnaby Mountain é composta de arenito e cascalho, mas os fósseis são preservados apenas em xisto ou lamito. No final do Eoceno, Burnaby Mountain ainda não havia se formado e era uma planície de inundação, como o Fraser River Delta, com lagoas e canais de rios com vegetação crescendo perto do nível do mar.
As plantas e árvores que cresciam na planície de inundação depositavam suas folhas, flores e pólen no sedimento fino de um lago ou lagoa rasa. Seus fósseis se formaram por meio de um processo de compressão sob camadas de sedimentos por milhões de anos.
Uma das folhas fósseis exibe claramente marcas de alimentação redondas feitas por um inseto, e Mathewes diz que ainda há muito a ser descoberto, identificado e estudado a partir das amostras de pólen e de um segundo local de depósito fóssil.
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