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Os humanos geram uma grande quantidade de resíduos plásticos – mais de 400 milhões de toneladas métricas por ano.
Para tornar esse fato um pouco mais real, os EUA produziram uma média de 0,75 libras (0,34 kg) de resíduos plásticos por pessoa por dia em 2010, o que equivale em peso a uma lata de refrigerante fechada.
Os produtos plásticos vêm impulsionando nossa qualidade de vida há mais de um século, desde manter os alimentos frescos por mais tempo até melhorar a higiene médica e tornar o transporte mais eficiente em termos de energia.
Enquanto isso, resíduos plásticos também se acumularam. Hoje, é um problema crescente e não resolvido de proporções gigantescas. Em todo o mundo, apenas 9% dos resíduos plásticos são reciclados – em grande parte por meio de processamento mecânico, criando produtos como tubos de drenagem – e 19% são incinerados. O restante é enterrado em aterros sanitários ou escapa para o meio ambiente, onde danifica ecossistemas e prejudica a saúde humana.
Para lidar com resíduos plásticos existentes e futuros, novas abordagens além da reciclagem mecânica são necessárias. Pesquisadores têm estudado a reciclagem química, que converte os resíduos em novos produtos ao quebrar os plásticos no nível molecular.
O conceito de “reciclagem química” é controverso porque é usado para descrever muitos processos diferentes, alguns dos quais podem ser piores para o meio ambiente do que descartar resíduos plásticos em aterros sanitários.
Em 2023, um centro de reciclagem em Newaygo, Michigan, anunciou planos para abrir uma nova instalação de reciclagem química em parceria com a Clean-Seas, uma subsidiária da Clean Vision Corporation, uma autodenominada empresa de tecnologia limpa.
Quando o projeto foi anunciado, jornalistas locais levantaram questões sobre qual forma de reciclagem química está planejada e se ela será boa para a comunidade e o meio ambiente. De acordo com o press release da Clean-Seas, os plásticos serão convertidos em precursores para combustíveis. A empresa não atualizou publicamente seus planos no ano passado.
O Conversation entrou em contato com a Clean Vision Corporation para comentar, mas não obteve resposta.
Além dos plásticos
Como professores de química que estudam reciclagem química nas universidades de Michigan e Carolina do Norte e no Kenyon College, achamos que fazer combustível a partir de resíduos plásticos é a maneira errada de lidar com esse problema. Não só prejudica o clima e polui o ar e a água, mas também é um exagero chamá-lo de reciclagem.
Brecha na poluição do ar e da água
No final de 2022, a Legislatura de Michigan aprovou um pacote de oito projetos de lei com o objetivo de melhorar a taxa de reciclagem estadual de 23% para todos os tipos de resíduos.
Uma parte desses projetos de lei, que foram contestados por ambientalistas e vários legisladores, redefiniram a reciclagem química como fabricação em vez de gerenciamento de resíduos. Leis semelhantes fornecendo incentivos para empresas investirem em reciclagem química foram aprovadas recentemente em 24 outros estados, incluindo Texas, Flórida e Pensilvânia.
O que pode parecer uma pequena distinção pode ter um grande impacto em como a instalação proposta seria regulada pelo estado. A instalação de Newaygo – uma parceria entre a Michigan Recycling Coalition e a Clean-Seas, sediada na Califórnia – teria permissão para liberar mais poluição no ar e na água se fosse definida como um fabricante em vez de uma instalação de gerenciamento de resíduos.
A parceria foi finalizada poucos meses após a aprovação da legislação de Michigan em dezembro de 2022, com maiorias sólidas na Câmara e no Senado estaduais.
Queimar produtos derivados de plástico é realmente reciclagem?
Além das implicações na poluição do ar e da água, uma questão mais fundamental é se o processo de reciclagem química planejado pela instalação de Newaygo – chamado pirólise – é o melhor uso desses resíduos.
A pirólise envolve o aquecimento de resíduos plásticos para quebrá-los em uma mistura de pequenas moléculas, tipicamente hidrocarbonetos. O “óleo de pirólise” resultante é então vendido no mercado de produtos químicos de commodities, substituindo óleos derivados de petróleo bruto. O uso mais comumente sugerido para o óleo de pirólise é diesel ou combustível de aviação, ambos gerando gases de efeito estufa quando queimados.
Nem todos os resíduos serão convertidos em óleos de pirólise em Newaygo. De acordo com Dan Bates, CEO da empresa controladora da Clean-Seas, metade do plástico alimentado na planta de Newaygo seria transformado em uma mistura complexa de hidrocarbonetos leves, que seriam então queimados no local para fornecer energia para operar a planta.
Se queimar óleos e gases derivados de plástico não parece reciclagem para você, a Legislatura de Michigan concorda, afirmando que “produtos vendidos como combustíveis não são produtos reciclados”.
Dada essa distinção legal, não está claro como a instalação de Newaygo pode realmente prosseguir com a pirólise para produzir combustíveis e ainda se qualificar como uma recicladora química.
Existem benefícios na reciclagem química?
Então, a reciclagem química praticada pela Clean-Seas beneficiará o oeste de Michigan além dos estimados 30 a 60 empregos que ela oferece?
O principal benefício da pirólise é supostamente o desvio de resíduos plásticos de aterros sanitários enquanto produz combustíveis. A instalação de Newaygo visa inicialmente converter 50 toneladas por dia, eventualmente crescendo para 500 toneladas por dia.
A experiência de outros projetos de pirólise industrial lança dúvidas sobre essas projeções, com três operações encerradas nos últimos meses.
A gigante de energia Shell voltou atrás em sua promessa de pirolisar um milhão de toneladas de resíduos plásticos por ano porque, aparentemente, não há resíduos plásticos limpos suficientes disponíveis para uso no processo.
A maioria dos resíduos plásticos é complexa demais para ser reciclada. Em cada estágio, da produção de resina à fabricação de produtos, uma variedade de moléculas — geralmente patenteadas — são adicionadas para adaptar as propriedades dos plásticos. Durante o uso, os plásticos são ainda mais contaminados com resíduos de alimentos e outros materiais não plásticos. Juntas, essas impurezas podem levar a problemas como corrosão do reator e a formação de saídas contaminadas, que exigem etapas de separação ineficientes.
Para evitar esses problemas, a maioria das instalações de pirólise está usando sucata pós-industrial, os restos de plástico gerados durante a fabricação. Esses plásticos imaculados são frequentemente reutilizados pelos fabricantes, o que significa que eles não acabariam em um aterro sanitário de qualquer maneira.
Tirar conclusões sobre os impactos climáticos da reciclagem química pode ser desafiador devido a diferentes suposições subjacentes usadas em estudos individuais. No entanto, uma meta-análise recente, que analisou os resultados de 30 artigos de periódicos, concluiu que usar a reciclagem química para fazer novos plásticos pode beneficiar o clima ao reduzir as emissões de gases de efeito estufa – mas que a reciclagem química para produzir combustíveis tem o efeito oposto.
Até agora, os planos da Clean-Seas, conforme descritos em seu white paper, são fabricar combustíveis para transporte ou para abastecer a usina, não produzir plásticos.
Foco na circularidade
Então o que deve ser feito com os resíduos plásticos?
Acreditamos que tanto consumidores quanto fabricantes devem ter como objetivo manter os materiais em uso pelo maior tempo possível, um ponto de vista articulado pela Fundação Ellen MacArthur em seu relatório sobre repensar o ciclo de vida dos plásticos.
Depois que todos os outros usos de um produto plástico forem esgotados, reciclá-lo quimicamente para gerar novos plásticos ou outros produtos duráveis pode resolver os problemas complexos de resíduos plásticos e mudanças climáticas.
Se a saída da unidade de pirólise de Newaygo fosse novos plásticos, essa abordagem circular seria melhor para o clima. Mas reciclar plásticos para combustível não será.
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