É hora de repensar o que realmente é a ciência cidadã

A ciência cidadã é um método popular de coleta de dados para cientistas naturais e sociais, com o número de projetos e publicações produzidos crescendo ano a ano. Um projeto típico de ciência cidadã usa voluntários para coletar dados que, de outra forma, seriam inacessíveis ou inacessíveis.

Mas, com base nas evidências que reunimos durante nosso estudo de uma longa disputa de planejamento no sul do País de Gales, achamos que é hora de ampliar nossa compreensão da ciência cidadã para incluir uma gama muito mais ampla de atividades. Isso inclui estudar planejamento e direito ambiental, além de estar atualizado com a ciência que influencia as decisões governamentais.

O que é ciência?

A ciência é uma atividade objetiva, produtora de conhecimento, em que o rigor leva à descoberta de verdades, para quem tem uma visão tradicional. Em contraste com isso, a ciência cidadã é frequentemente vista em termos bastante restritos. E enquanto a cooperação entre cientistas amadores e profissionais é baseada em interesses compartilhados, o desenho do projeto e a análise de dados permanecem nas mãos de cientistas profissionais. Isso significa que há uma hierarquia clara.

O que ganhamos como sociedade com esses projetos geralmente é comparado com a melhoria na compreensão do público sobre o assunto. Não há, entretanto, nenhum sentido óbvio de que a ciência possa aprender ou ser desafiada por cientistas cidadãos.

Trabalhamos com estudos de ciência e tecnologia (STS), que analisam como eles foram criados e desenvolvidos. Estudamos como a ciência e a tecnologia se situam em seus contextos históricos, culturais e sociais. Assim, com base nisso, pensamos que há um papel muito diferente para a ciência cidadã.

A literatura CTS sugere que a ciência é socialmente construída. Em outras palavras, as formas como vemos e interpretamos o mundo ao nosso redor dependem da disponibilidade de instrumentos científicos como microscópios, sensores ambientais e assim por diante. Isso requer financiamento suficiente, bem como um meio de análise geralmente aceito. E ambos precisam de acordo e compromisso entre as prioridades e interesses de diferentes grupos de pessoas.

Então, se a ciência tende a reproduzir o privilégio e a perspectiva de grupos de elite, então a ciência cidadã oferece a possibilidade de uma ciência para o povo, pelo povo. Isso tornaria a ciência cidadã uma atividade na qual o conhecimento é gerado dentro das comunidades.

Poderia desafiar o tipo de ciência usada nas decisões que afetam nossas vidas e bem-estar, como determinar níveis seguros de emissões ou decisões sobre infraestrutura.

Barry

Estudamos um longo conflito de planejamento em Barry, perto de Cardiff, que está em andamento desde 2008. Envolve uma usina de biomassa no centro da cidade, que os ativistas ambientais locais argumentam que deveria ser demolida.

A planta, atualmente de propriedade da Aviva Investors, aguarda uma decisão da inspeção de planejamento do País de Gales sobre se pode começar a operar. Fica apenas a 100 metros de um novo conjunto habitacional na zona portuária da cidade. Algumas partes de Barry permanecem altas no índice galês de privação múltipla, a medida oficial de pobreza do governo galês.

Vimos como os membros do Barry Citizen Science Group (BCSG) tentaram impedir o funcionamento da usina de biomassa. Eles passaram 15 anos examinando as leis e regulamentos que levaram às decisões de planejamento e licenciamento até agora.

Mas até que ponto isso pode ser visto como uma espécie de ciência cidadã? Afinal, a planta está inativa, o que significa que nenhuma amostra de emissões pode ser coletada. Nosso argumento é que o trabalho que eles fizeram até agora é um precursor vital para um trabalho mais formal de coleta de dados liderado pela comunidade.

No caso do BCSG, o monitoramento da qualidade do ar era a preocupação mais premente. Por dois anos, o grupo mediu a qualidade do ar “base” na cidade usando sensores digitais. Caso a usina comece a operar, o grupo poderá comparar qualquer poluição produzida por ela com seus próprios dados existentes.

No entanto, além disso, existem várias outras vertentes das atividades do grupo que, defendemos, contam como ciência cidadã. Eles estiveram envolvidos em muitos aspectos do escrutínio científico, como se tivessem sido feitos em nome do desenvolvedor ou das autoridades reguladoras.

Eles avaliaram, criticaram e responderam formalmente às avaliações de risco altamente técnicas do desenvolvedor e desafiaram repetidamente as decisões tomadas pelas autoridades. Todas as suas atividades foram sustentadas pelo conhecimento dos recentes avanços nas ciências naturais, ciência regulatória, planejamento e leis de licenciamento.

Desde 2008, o BCSG desenvolveu um impressionante conjunto de conhecimentos técnicos, que devem ser reconhecidos em seu sentido mais verdadeiro como “fazer ciência”. Sugerir o contrário seria oferecer uma visão empobrecida e restrita da obra.

Nossa esperança é que este estudo de caso amplie a discussão da ciência cidadã para que possamos reconhecer todo o seu potencial.